A Peça Banida e o Custo da Vitória

O motor do Sucata engasgou, uma tosse metálica que ecoou pelo hangar como um aviso de morte iminente. Kaelen ignorou o alerta de falha crítica no HUD; seu foco estava na única rota de saída. Mas a passagem foi bloqueada por uma silhueta imponente: o Aegis, o mecha de Valerius, polido como um espelho que insultava o estado deplorável do seu próprio frame.

— O lixo não tem vez na ala de alta performance, Kaelen — a voz de Valerius sibilou pelos alto-falantes, fria e amplificada.

Kaelen cerrou os dentes. O braço esquerdo de seu mecha, remendado com cabos expostos, tremia sob o peso dos giroscópios danificados. Faltavam menos de vinte e quatro horas para o confisco de seus bens e a servidão de sua família nos setores de mineração.

— Saia da frente, Valerius. Tenho um reparo pendente.

— Você tem um abandono pendente — retrucou o favorito, avançando com o Aegis. — Ordens da Diretora Thorne: o Sucata não passa daqui.

Kaelen percebeu, pelo sorriso gélido de Valerius, que aquilo era um bloqueio coordenado. Ele não queria apenas vencer; queria o isolamento total de Kaelen antes da próxima bateria. Com um movimento brusco, Kaelen forçou os propulsores laterais, desviando do bloqueio em uma manobra de inércia que fez o metal do Sucata protestar. Ele não esperou a reação do rival; disparou em direção aos setores inferiores, onde o ar tinha gosto de ferrugem e esperança barata.

Ao chegar à oficina de Beto, Kaelen arrastou o braço esquerdo do mecha para dentro. O cheiro de óleo queimado era sufocante. Beto 'Ferrugem' nem se deu ao trabalho de sair debaixo do chassi que consertava.

— O jogo acabou, garoto — a voz de Beto era um estalo de metal seco. — Vi a transmissão. Você usou a técnica de inércia banida. Thorne não vai deixar passar. Por que eu deveria trocar minha cabeça por um mecha condenado?

Kaelen jogou o núcleo do braço mecânico sobre a bancada. O impacto fez o chão vibrar.

— Porque o sistema é obsoleto, Beto. Thorne quer que a gente acredite que o ranking define o valor, mas aquela técnica provou que o peso de uma máquina não importa quando você entende a física do descarte. Eu não estou pedindo um conserto. Estou pedindo a peça de alta tensão que você guarda no fundo do cofre.

Beto parou, emergindo com olhos semicerrados. Após um longo momento, ele puxou um módulo selado em uma caixa de chumbo.

— Se você instalar isso, o frame vai vibrar além do limite. A sincronização vai queimar seus nervos. Se a Diretora Thorne vir isso em combate, você não será apenas expulso, será apagado.

Kaelen não hesitou. De volta ao hangar, ele forçou o módulo no soquete principal. Faíscas dançaram enquanto o sistema do Sucata tentava rejeitar o componente proibido. Ele conectou os cabos de interface diretamente em sua coluna. A dor foi imediata, uma descarga elétrica que queimou seus nervos, mas ele forçou a sincronização. O mecha estabilizou com um brilho azulado, vibrante e não autorizado.

Acima, as câmeras de vigilância da Diretora Thorne travaram sobre seu hangar. Ela apareceu momentos depois, caminhando entre os mechas com um olhar estéril.

— Viana — disse ela, a voz ecoando com autoridade fria. — Seu desempenho foi estatisticamente improvável. Prove que não é uma fraude técnica.

Ela sinalizou para o console da arena. O teto se abriu. Kaelen sentiu o peso da decisão. Ele realizou uma manobra de inércia que desafiou a gravidade, deixando Thorne em silêncio. Mas, ao pousar, uma notificação de auditoria técnica imediata brilhou em vermelho sangue sobre sua tela. O ranking subiu, mas a armadilha estava armada.