Saldo Devedor e o Rugido do Sucata
O cronômetro holográfico sobre a bancada de Beto ‘Ferrugem’ pulsava em um vermelho clínico, marcando 24:00:00. Era o tempo limite antes que a dívida de sua família fosse executada e a Academia de Pilotagem do Setor-Sul confiscasse o que restava do seu mecha, o Sucata.
Kaelen Viana forçou a placa de blindagem do peito da máquina. O metal protestou com um guincho agudo, fazendo seus dentes vibrarem. Ele ignorou o suor frio que escorria por sua têmpora, misturando-se à graxa que manchava seu rosto. Na passarela superior, a Diretora Elara Thorne observava com um sorriso gélido, braços cruzados sobre o uniforme impecável. Para ela, Kaelen era apenas um erro estatístico a ser corrigido.
— Não perca seu tempo, Viana — a voz de Thorne ecoou no hangar, amplificada pela acústica fria. — A sucata não vai rugir hoje. A prova de qualificação foi antecipada. Você tem dez segundos para se retirar ou o sistema de segurança irá considerar seu mecha como material de descarte.
Kaelen não respondeu. Ele mergulhou a mão no núcleo exposto do Sucata, ignorando o arco voltaico que sibilava perigosamente perto de seus dedos. Sem peças de reposição oficiais, ele usou um fragmento de liga condutora e um maçarico de plasma improvisado. O calor irradiou, queimando suas luvas, mas o núcleo estabilizou com um zumbido grave. O motor deu um solavanco, ganhando vida. O Sucata vibrou, um tremor que subiu pelas plantas dos pés de Kaelen, indicando que o coração da máquina estava operante, embora instável.
— Dez segundos? — Kaelen sibilou, a voz rouca. — Você está tentando me matar antes mesmo de eu entrar na arena, Thorne?
Ele não esperou. Com o núcleo pulsando em uma frequência errática, ele correu para a arena pública. O público, composto por estudantes de elite e investidores, começou a vaiar ao ver o Sucata entrar na pista. O mecha de Kaelen parecia um amontoado de sucatas de guerra comparado aos modelos Vanguard que dominavam o ranking.
Seu oponente, um modelo de elite pilotado por um aluno de primeiro escalão, avançou com uma precisão matemática. Kaelen sentiu o giroscópio capenga do Sucata reclamar. Se tentasse uma manobra convencional, o chassi se partiria ao meio. Ele precisava de algo proibido. Sob a placa de blindagem que ele soldara às pressas, Kaelen ativou um módulo de processamento que encontrara no mercado negro de Beto: uma relíquia que absorvia a luz e parecia sussurrar nos sensores da arena.
O oponente disparou uma rajada de íons. Kaelen executou um movimento de inércia proibido, um giro que forçou o Sucata além dos limitadores de segurança. A máquina uivou, o metal estalando sob a pressão, mas ele desviou do disparo por centímetros, surgindo no flanco do rival para um golpe seco no atuador de perna. O Vanguard tombou, desativado pelo impacto preciso.
O silêncio na arena foi absoluto antes de se transformar em um murmúrio de choque. Kaelen não esperou pela pontuação. Ele sabia que aquela vitória atrairia os cães de caça da segurança. Ele fugiu para os corredores profundos da Academia, precisando desesperadamente do encontro com Beto para garantir o próximo passo de sua ascensão.
No entanto, ao chegar ao corredor de acesso aos hangares, o caminho foi bloqueado por um Vanguard-IV polido. Valerius, o piloto rival, girou o torso do mecha, bloqueando a passagem com uma arrogância calculada.
— O lixo não tem prioridade de tráfego, Viana — a voz de Valerius saiu distorcida pelos alto-falantes. — A Diretora Thorne quer que você desapareça.
Kaelen olhou para o cronômetro no visor do capacete. 24 horas. Ele estava exausto, mas a peça proibida que Beto guardava para ele era a única coisa que separava sua família da miséria. Ele precisava passar por Valerius, mesmo que isso significasse destruir o que restava de sua dignidade e de seu mecha. Ele avançou, o Sucata rugindo um desafio metálico, enquanto o tempo corria impiedosamente contra ele.