O Preço da Informação

O ar na Tesouraria do Pináculo de Aço era rarefeito, carregado com o cheiro de ozônio e o peso de dívidas que não podiam ser pagas com moeda comum. Kaelen sentiu o cristal de memória, escondido sob a túnica, vibrar contra sua coxa. Era uma peça fria, cortante, contendo os registros de desvios que mantinham a elite da Academia no topo enquanto o resto dos alunos definhava em escassez.

Ele havia quitado os quatrocentos méritos, mas o sistema não perdoava a insolência. Mestre Vane estava parado no final do corredor, sua silhueta austera bloqueando a saída. O mentor não fiscalizava; ele caçava.

— A auditoria foi um exercício burocrático, Kaelen — Vane disse, a voz destilando um desprezo que parecia veneno. — Mas sua ascensão ao ranking 84? Um erro estatístico. E erros, nesta Academia, são corrigidos.

Kaelen sentiu o rebote cinético da Técnica do Vácuo latejar em seus ossos. O prazo de oito horas para a próxima carga de energia da Escada de Prata pulsava em seu pulso como um relógio de contagem regressiva. Ele não podia se dar ao luxo de um confronto direto, não quando sua própria técnica o consumia por dentro.

Ele contornou Vane com uma reverência mínima e apressou-se em direção aos Arquivos Proibidos. O silêncio lá dentro era absoluto, quebrado apenas pelo som de suas botas no granito. Quando a porta de metal pesado se fechou, ele não estava sozinho.

Lira estava lá, envolta em seda cinza, a postura impecável escondendo a tensão em seus dedos. Ela não parecia uma rival, mas uma prisioneira.

— Você é um tolo — ela sussurrou, sem se virar. — Vane dobrou a vigilância. Se ele encontrar o que você carrega, você não será apenas expulso; será apagado.

Kaelen manteve a mão sobre o cristal.

— E você, Lira? Veio garantir que o que eu vi permaneça enterrado? Eu vi os registros. Sei que sua linhagem está sendo drenada para cobrir as apostas de Vane.

Lira congelou. A máscara de perfeição que ela usava para manter seu status na Academia vacilou. Ela se aproximou, a voz caindo para um sussurro urgente.

— Não é apenas drenagem. Ele está liquidando o dote da minha família. Estamos presos no mesmo ciclo de falência forçada. Se você tentar expô-lo sozinho, ele destruirá a prova antes que ela chegue ao Conselho.

Eles se encontraram no Jardim dos Cultivadores, um espaço de luxo que parecia uma ofensa à situação de ambos. Lira possuía um canal de transmissão seguro, uma relíquia de sua linhagem, mas exigia que Kaelen assumisse o risco da conexão.

— O sistema não foi feito para ser vencido, Lira — sibilou Kaelen. Ele conectou o artefato de Lira ao seu próprio núcleo, forçando a Técnica do Vácuo a processar a energia da Escada de Prata.

O rebote foi violento. Seus tendões estalaram e o sangue escorreu pelo canto de sua boca. A energia da Escada começou a consumir seus canais, forçando-o a escolher entre o colapso total ou a evolução forçada de sua técnica proibida. Enquanto ele enviava a denúncia, sentiu o corpo ceder à pressão. Ele não era mais apenas um competidor; ele era o estopim de uma purga que ele mal tinha força para sobreviver. Com a prova em mãos, ele percebeu que Lira não era sua inimiga, mas uma prisioneira do mesmo sistema que ele pretendia destruir.