Juros sobre o Sangue

O rebote da Técnica do Vácuo não era apenas dor; era uma erosão. Cada batida do coração de Kaelen enviava espasmos de agonia por seus meridianos, como se o poder que ele forçara a circular tivesse deixado estilhaços de vidro em seu lugar. Ele estava encostado na parede fria dos arquivos proibidos, o suor frio escorrendo pela têmpora. O relógio de pulso da Academia, um dispositivo de latão que marcava o Ciclo de Ranking, emitia um tique-taque metálico que parecia uma contagem regressiva para sua execução. Faltavam sete horas e quarenta minutos para que sua dívida de quatrocentos méritos fosse cobrada, o que significava expulsão imediata e o confisco de seus poucos bens.

O peso do cristal de memória em seu bolso era a única coisa que o impedia de desabar.

— Você caminha como um homem que já assinou a própria sentença — a voz de Lira cortou o silêncio do arquivo. Ela estava parada a poucos metros, a silhueta impecável contra a luz das lanternas de éter. — Vane já está revisando os registros de acesso. Sua insolência tem um limite, Kaelen, e você acabou de cruzá-lo.

Kaelen forçou-se a endireitar a postura, ignorando o protesto de seus músculos. Ele não podia mostrar fraqueza. Não diante dela.

— Vane não está apenas revisando registros, Lira. Ele está apagando a própria história. O que você acha que o Conselho faria se soubesse que você me viu aqui, mas não me entregou?

Lira estreitou os olhos. A dúvida em seu olhar era um ganho tático, uma rachadura na fachada da herdeira perfeita. Ela recuou um passo, mas o aviso estava dado: o cerco estava se fechando.

Kaelen emergiu do subsolo direto para o mercado da periferia. O Corvo, um mercador de enxertos, observou-o com olhos injetados em mercúrio.

— Você não tem crédito, garoto — sibilou o homem. — E a dívida que você carrega faz de você um risco que nem o submundo quer comprar.

Kaelen estendeu o cristal de memória, revelando os registros contábeis que ligavam Mestre Vane a uma seita privada financiada pelos cofres da Academia.

— Isso aqui vale mais que sua vida. Vane está desviando fundos, e eu tenho a prova. Quero o valor da minha dívida em créditos, agora.

O Corvo empalideceu, o metal em seu rosto brilhando sob as luzes instáveis. Ele não teve escolha. Kaelen obteve os méritos, mas enquanto se afastava, sentiu o peso do rastreamento de Vane sobre seus gastos. A pressão estava aumentando.

O confronto final ocorreu na tesouraria. Mestre Vane esperava atrás do balcão de mármore, com o selo oficial da Academia em punho.

— Atrasado e insolente — sibilou Vane. — O roubo dos arquivos é um crime capital. Você não sairá daqui como devedor, mas como prisioneiro.

Kaelen deslizou uma cópia do cristal sobre o balcão.

— Se me prender, o Conselho receberá a verdade. Seus desvios, Mestre. A prisão de um aluno seria um suicídio político diante da sua própria ruína.

Vane congelou, os dedos trêmulos pairando sobre a evidência. Ele processou o pacto silencioso com uma fúria contida que fez o ar vibrar. Quando ele finalmente aceitou o pagamento, o olhar que lançou a Kaelen não era de derrota, mas de uma paranoia mortal. Kaelen saiu da sala com a dívida paga, mas com a consciência gelada: o desvio de Vane era apenas a ponta de um iceberg que mantinha a Academia inteira funcionando à base de corrupção. Ele fora visto nos arquivos, e agora, o jogo não era mais sobre méritos, mas sobre sobrevivência. Lira não era apenas uma rival; ela era uma prisioneira do mesmo sistema que ele pretendia destruir.