O Custo da Eficiência
O chassi do 'Lixo' estalou, o metal retorcido gemendo sob a sobrecarga. Kael travou os dentes enquanto o módulo protótipo, uma massa de circuitos pulsantes, cravava agulhas térmicas na base de seu crânio. A rede elétrica da garagem oscilou; as lâmpadas fluorescentes estouraram em uma chuva de vidro e faíscas.
— Aguenta, droga! — Kael sibilou, sentindo o sistema nervoso sendo forçado para dentro dos barramentos do frame. A dor era como ter os ossos fundidos a ferro quente. O medidor de energia no console principal entrou em colapso, o ponteiro oscilando no vermelho crítico. O módulo não era apenas uma peça; ele estava mapeando seus reflexos, devorando sua sinapse para recalibrar os motores hidráulicos. O frame não era mais uma máquina; era um parasita faminto. Lá fora, o som metálico de botas pesadas ecoou no concreto. O Enforcer chegara.
A bota reforçada do oficial chocou-se contra a carcaça, fazendo a estrutura vibrar. Kael sentiu o impacto no peito. O Enforcer, um homem de ombros largos e insígnias reluzentes, cuspiu no chão da oficina.
— Isso é um insulto à Academia, garoto. O sistema desse frame está em frangalhos. Vou revogar sua licença agora mesmo.
Kael apertou os dentes, escondendo o núcleo pulsante sob uma placa de blindagem improvisada.
— Ele é funcional, senhor — mentiu Kael, disparando a ignição. O motor engasgou, propositalmente configurado para oscilar. Ele forçou os comandos manuais, simulando uma falha crítica que mascarava a eficiência devastadora da nova peça. O Enforcer arqueou a sobrancelha, o desdém transformando-se em uma desconfiança gélida.
— Se é tão capaz, prove. Prova Pública de combate em trinta minutos. Sobreviva, ou a sucata será confiscada.
O ar na Arena de Sucata cheirava a ozônio e desespero. Kael sentia cada vibração do 'Lixo' através do link neural. O protótipo projetava uma rede de vetores de ataque sobre a carcaça do oponente, um modelo de combate do 8º escalão. Era uma vantagem proibida: uma visão clara das falhas estruturais do inimigo. Kael inclinou o corpo, sentindo uma pontada de dor aguda enquanto o frame obedecia a um desvio milimétrico que desafiava a física do modelo. Ele avançou, não como uma sucata, mas como um predador. O impacto foi seco, cirúrgico, derrubando o oponente em um único golpe preciso.
O silêncio na arena foi absoluto, rapidamente substituído pelo zumbido de drones de filmagem. Mas a vitória teve um preço. O frame sobreaqueceu, revelando um brilho azul proibido que emanava de suas juntas. Antes que ele pudesse ejetar, quatro oficiais da Aegis Corp cercaram a cabine, armas de choque em riste.
— Piloto Kael, desça. Uso de tecnologia não autorizada detectado — o oficial líder rosnou.
Kael olhou para a interface. Um log de erro em vermelho cintilante saltou na tela: Análise de Sincronia Neural: Dados de combate coletados com sucesso. Upload para o servidor corporativo em curso. O ranking não era uma escada. Era um experimento de mineração de dados.
— Esse equipamento é propriedade da empresa agora — o oficial avançou.
— Não — Kael disparou, bloqueando o acesso. — Se querem o frame, terão que me ver subir no próximo nível. Desafio aberto. Agora.
O oficial parou, o desativador crepitando. Kael sabia que, ao elevar a aposta, ele acabara de se tornar o alvo principal do sistema que pretendia destruir.