Prova de Fogo no Ranking
O ar na arena do Proving Ground tinha gosto de ozônio e metal queimado, uma mistura que fazia os pulmões de Kael arderem a cada respiração. Acima da pista, o letreiro holográfico exibia o status do seu frame, o 'Lixo': Status: Instável. Risco de Confisco: Elevado.
O Enforcer observava do camarote superior, seus olhos escaneando cada centímetro da carcaça remendada de Kael com uma precisão cirúrgica. Ele não estava ali para assistir a uma vitória; estava ali para confirmar que o frame era uma falha técnica pronta para ser descartada. Kael sentiu o módulo protótipo vibrar contra sua própria coluna neural. Uma notificação vermelha pulsava em sua visão periférica: Upload de dados de combate: 78%. Sincronização com servidores da Aegis Corp em curso.
O tempo estava se esgotando. Se ele não vencesse essa prova com uma manobra que parecesse erro de cálculo, mas que provasse eficiência bruta, o Enforcer selaria o destino da sua família naquela mesma tarde. Seu oponente, um veterano de escalão superior pilotando um frame 'Vanguarda' de fábrica, avançou com uma confiança arrogante. A Vanguarda disparou uma rajada de projéteis de contenção, forçando Kael a uma manobra evasiva. O 'Lixo' gemeu, as juntas hidráulicas protestando contra a sobrecarga, mas o módulo protótipo injetou uma rajada de otimização no fluxo de energia. O tempo pareceu desacelerar para Kael enquanto o sistema calculava o ângulo de deflexão perfeito. Ele não apenas esquivou; ele girou, usando o recuo do próprio disparo inimigo para impulsionar um contragolpe preciso no núcleo térmico do oponente. A Vanguarda colapsou, desativada instantaneamente sob o olhar atônito da plateia.
O silêncio que se seguiu foi absoluto, quebrado apenas pelo chiado dos sistemas de refrigeração do 'Lixo'. Ao descer do cockpit, Kael foi imediatamente interceptado pelo Enforcer. O homem caminhava em sua direção com dois técnicos da Aegis Corp carregando dispositivos de varredura neurais.
— Piloto Kael — a voz do Enforcer era seca. — Sua performance na prova foi estatisticamente impossível para um frame de classe F. Entregue os logs de voo para inspeção imediata. Se houver qualquer modificação não autorizada no hardware, o confisco será sumário.
Kael conectou o cabo de interface, seus dedos tremendo levemente. Ele não tinha tempo para consertar o hardware, então teria que corrompê-lo. Ele acionou o protocolo de ofuscação do protótipo, forçando o sistema a converter os dados de combate em ruído branco codificado como 'erros de sistema'. O Enforcer aceitou os logs, mas seus olhos estreitaram-se com uma suspeita gélida. — Você está sob vigilância de nível 1, Kael. Qualquer erro futuro será fatal.
De volta à oficina, Kael desabou contra o chassi do mecha. Conectando o cabo de diagnóstico, ele ignorou os avisos de erro que piscavam em vermelho. O módulo protótipo não estava apenas minerando dados; ele estava tentando reescrever a arquitetura da rede do Proving Ground. A tela exibiu um log de transferência que revelou a verdade: o sistema de ranking era um minerador de padrões neurais de pilotos para a Aegis Corp. Ele olhou para o 'Key Relative', que observava a cena com um silêncio carregado. Kael percebeu que o segredo era muito mais perigoso do que imaginava: seu parente não era apenas uma vítima, mas alguém profundamente ligado à criação desse sistema opressor.
O terminal do Proving Ground emitiu um zumbido metálico, bloqueando sua conta com um alerta de 'Sincronização de Dados de Nível 2'. — Acesso negado para usuários de classe baixa. O frame 'Lixo' detectou anomalias de hardware. Para manter sua licença, a sincronização total com a rede central da Aegis é obrigatória. Tempo restante: 59 minutos.
Kael sentiu o estômago revirar. Não era uma atualização; era uma extração. Ele tinha duas opções: abandonar a escada, o que significava a falência imediata e a ruína de sua família, ou aceitar o desafio e transformar seu frame em um cavalo de Troia. Ele digitou o código de autorização forçada. A tela piscou com o novo nível: 'Elite de Acesso'. O jogo mudou, e a caçada começou.