O Teto de Vidro da Academia
O 04-K não aterrissou; ele colapsou. O som do metal retorcido contra o concreto da doca de manutenção foi um lamento agudo, o servo do joelho esquerdo travando em um ângulo impossível. Kael sentiu o impacto através da interface neural, uma pontada de dor fantasma que subiu por sua coluna. Ele não tinha tempo para a agonia do frame. O cronômetro holográfico em seu pulso, um brilho vermelho agressivo, marcava 17:42:09. Menos de dezoito horas antes que a dívida de seu pai se tornasse o prego final em seu caixão social.
Ele saltou da cabine, as solas das botas batendo contra o piso com uma cadência impaciente. Precisava daquela premiação. A vitória no Tier 2 não era apenas prestígio; era o oxigênio financeiro que impedia o confisco imediato.
— Transferência de créditos, prova 412-B — disse Kael, a voz rouca, o suor misturado à graxa em seu rosto. — Liberação de saldo.
O atendente do terminal, um homem de olhos vazios que representava a burocracia fria da Academia, nem sequer levantou a cabeça. O visor piscou uma luz amarela, depois fixou-se em um vermelho estático: ACESSO NEGADO. CONGELAMENTO ADMINISTRATIVO.
Kael sentiu o sangue gelar. Ele bateu com a palma da mão no painel, o impacto ecoando pelo corredor silencioso.
— O quê? Eu venci. O sistema registrou a pontuação. Libere a verba agora.
— Ordem superior, piloto. Auditoria de integridade em curso. Seus ativos estão retidos até segunda ordem.
Kael não esperou pela explicação burocrática. Ele sabia que o sistema era um ciclo fechado, projetado para moer pilotos como ele antes que alcançassem o topo.
Na oficina de Mestre Jairo, o 04-K estava suspenso por correntes hidráulicas, estalando conforme o metal resfriava. Jairo jogou uma chave de impacto na bancada, o som metálico cortando o silêncio. Ele encarava a fusão crítica do núcleo com um desdém cínico.
— O núcleo virou uma geleia de irídio, Kael. Você usou a Técnica Banida como se fosse um botão de turbo comum. Eles bloquearam seus créditos porque você é uma evidência viva de que o sistema deles pode ser ignorado. Eles não querem que você conserte isso.
— Se eu não correr, eu perco tudo — retrucou Kael, a voz firme apesar da exaustão. — Eles querem que eu me ajoelhe e peça desculpas pelo desempenho?
— Eles querem que você desapareça — Jairo corrigiu, a voz baixa. — Mas se você quer peças, terá que extraí-las de onde eles não esperam. O setor de descarte proibido. É arriscado, mas é a única forma.
Ao sair da oficina, o mármore dos corredores da Academia parecia absorver o calor do corpo de Kael. Valéria 'Aço' surgiu sob o arco de entrada, os braços cruzados, o uniforme impecável contrastando com seu macacão surrado.
— Você caminha como se o chão fosse ceder, Kael — a voz dela carregava um desdém polido. — A diretoria não gosta de anomalias. Eles temem o que você fez com esse frame.
— Eles temem a verdade, Valéria — respondeu ele, sem parar. — Que um frame de sucata pode derrubar a elite que vocês protegem.
Ela deu um passo à frente, seus olhos revelando uma curiosidade técnica predatória. — A diretoria organizou um duelo, Kael. Contra o melhor piloto da corporação. Eles querem que o 04-K seja destruído na frente de todos. É a sua última chance antes da falência.
Kael empurrou as portas da Sala de Comando. O Administrador, um homem de trajes de seda, deslizou um tablet sobre a mesa sem levantar o olhar.
— Sua audácia é admirável, mas o ranking não é um playground — o Administrador disse, a voz desprovida de humanidade. — Seus créditos foram retidos para cobrir multas por uso não autorizado de protocolos de núcleo. Você está em débito.
Kael encarou a tela. Ele não implorou. Enquanto se virava para sair, um espião da diretoria sussurrou ao passar por ele:
— Prepare-se. O duelo contra o elite é amanhã. Eles não vão deixar nada de você sobrar.