Custo da Vitória, Peso do Amanhã
O cheiro de ozônio e metal queimado impregnava o Hangar de Sucata, um perfume de fracasso que Kael conhecia bem demais. Ele desceu do cockpit do 04-K, as botas rangendo sobre as placas de aço perfuradas. O frame, uma carcaça remendada de gerações, soltava uma fumaça negra e persistente pela junta do ombro esquerdo. Integridade estrutural: 12%. O número piscava em vermelho na tela do terminal, um lembrete cruel: em menos de vinte e quatro horas, a dívida de sua família engoliria aquela máquina e, com ela, o último vestígio de sua dignidade.
Kael tocou o painel de transferência de créditos. O valor depositado pela vitória na qualificação era uma miséria. Suficiente para combustível de baixa qualidade e um par de parafusos de pressão, mas nada perto do que o 04-K precisava para não se estraçalhar na próxima curva.
— Isso é uma piada — Kael murmurou, a voz rouca pelo esforço da pilotagem. Ele chutou a carcaça do frame, fazendo o metal retorcido soltar uma faísca solitária. — A Academia quer que eu suba a escada ou que eu caia dela?
Mestre Jairo surgiu das sombras, limpando as mãos sujas de graxa em um trapo encardido. O ferreiro observou o 04-K com um olhar clínico, seus olhos percorrendo as fissuras no chassi.
— A Academia não quer nada de você, garoto. Eles querem que você seja um entretenimento eficiente até que o seu frame pare de funcionar — Jairo deslizou um scanner sônico sobre o núcleo de energia. O dispositivo apitou um tom agudo e constante: erro crítico. — Doze por cento, Kael. Se você tentar uma manobra de alta aceleração, o 04-K não vai apenas falhar; ele vai se partir ao meio. Você será cinzas antes de atingir o terceiro setor da prova.
O som de saltos metálicos ecoou pelo hangar. Valéria 'Aço' surgiu na entrada, com os braços cruzados e um olhar de desdém que parecia um bisturi. Seu próprio frame, uma máquina de elite reluzente, repousava ao fundo, impecável.
— Tão patético quanto na última temporada — Valéria disse, parando a poucos centímetros de Kael. O perfume caro que ela usava contrastava violentamente com o cheiro de óleo queimado. — A Academia não tolera fantasmas. A prova de Tier 2 é amanhã. É uma armadilha, um descarte planejado para limpar os resíduos do ranking. Desista agora e economize o custo do funeral.
Kael limpou a graxa das mãos, mantendo a postura firme. A humilhação era o combustível de Valéria, e ele não lhe daria o prazer de vê-lo tremer.
— Se veio para admirar a engenharia, Valéria, a entrada é paga — respondeu Kael. Ela deu um sorriso frio e virou as costas, mas a ameaça pairava no ar: o ranking seria atualizado ao amanhecer, tornando a dívida de Kael impagável se ele não performasse.
Assim que ela se retirou, o sistema da Academia emitiu um guincho metálico. Uma notificação em âmbar predatório preencheu a tela do hangar: a convocação oficial para o Tier 2. O prêmio pela vitória era o perdão total da dívida, mas o custo de entrada era a própria carcaça do frame.
Kael voltou-se para Jairo, a urgência queimando em seus olhos.
— Eu não tenho escolha, Jairo. O cronômetro não para. O que você tem?
O mentor suspirou, um som pesado de quem carrega décadas de falhas passadas. Ele hesitou, a mão pairando sobre um painel de controle escondido sob uma placa de metal soldado no fundo da oficina. Era a 'Técnica Banida'.
— É um protocolo de sobrecarga de núcleo — Jairo disse, a voz quase um sussurro. — Ele ignora todos os limitadores de segurança, entregando uma potência bruta que nenhum frame da sua classe deveria suportar. Mas ouça bem, Kael: o 04-K não vai aguentar isso por muito tempo. Se você ativar esse protocolo, estará trocando a integridade estrutural do seu frame pela chance de vencer. É uma via de mão única para a destruição ou para a glória.
Kael olhou para o 04-K, sentindo o peso das vinte e três horas restantes. Ele tocou o núcleo, sentindo o calor residual da máquina. Não havia mais caminho de volta. Ele começou a integrar a técnica, sabendo que, na próxima prova, ele não estaria apenas pilotando — ele estaria pilotando uma bomba relógio.