窗外的雷声滚过屋脊，震得窗棂上的糊纸微微颤动。
闷热的空气像是一层湿透的棉絮，死死裹在乔婉的肌肤上。
她指尖还残留着那方湿帕的凉意，以及朱砂遇水后特有的、带着腥气的硫磺味。
那股味道并不浓烈，却像是一条无形的蛇，顺着鼻腔钻进肺腑，让人心头莫名发紧。
乔柔跪在地上，藕荷色的裙摆被雨水溅湿了边角，狼狈不堪。
她抬起头，眼眶通红，泪珠挂在睫毛上，欲落未落。
“姐姐……”她的声音细若蚊蝇，带着哭腔，“若是父亲问起，婉儿妹妹定是受了委屈，才……才这般失态。”
这话听着是在自责，实则是在试探。
她在赌乔婉心软，赌乔婉顾全大局，不敢将此事闹到老爷面前，坏了即将订婚的婚事。
乔婉没有立刻接话。
她垂下眼帘，目光落在案几上那只盛满污水的痰盂里。
那方绣帕已经沉在水底，红色的梅花印记在水中缓缓舒展，像是一只充血的眼睛，冷冷地注视着这虚伪的姐妹情深。
“失态？”
乔婉轻笑一声，语调平稳，听不出喜怒。
她缓缓站起身，理了理袖口。
动作慢条斯理，仿佛在整理一件无关紧要的旧衣。
“柔儿说得对。”
她走到乔柔面前，居高临下地看着这个同父异母的妹妹。
乔柔身子一僵，眼底闪过一丝希冀。
她以为姐姐松口了。
乔婉蹲下身，视线与乔柔齐平。
近看，乔柔脸上的脂粉有些花了，眼线晕开，显得那张精致的脸庞愈发扭曲可笑。
“既然说是误会，那你便该解释清楚。”
乔婉伸出两根手指，轻轻捏住乔柔的下巴，迫使她抬起头来。
指甲掐进柔软的皮肉，乔柔疼得倒吸一口凉气，却不敢躲闪。
“这帕子上的朱砂印，是你母亲留下的遗物吗？”
乔柔拼命摇头，泪水终于掉下来：“不是！真的不是！那是……那是女儿不慎沾染的！”
“不慎？”
乔婉松开手，从袖中掏出一方干燥的手帕，仔细擦拭着刚才触碰过乔柔下巴的手指。
每擦一下，她的眼神就冷一分。
“你待嫁之期将至，规矩学了多少？连随身携带的帕子都要沾上外男书房的印泥，这是不慎，还是蓄谋已久？”
乔柔脸色惨白，嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字。
她知道，自己完了。
只要乔婉将这帕子呈给老爷，或者送到未婚夫家去，她这辈子就毁了。
“姐姐，求你……”
乔柔突然抓住乔婉的裙角，膝盖向前挪动半步，想要抱住乔婉的小腿。
“女儿知错了，女儿以后一定谨言慎行，再也不敢了……求姐姐看在母女一场的情分上，替女儿遮掩一二吧。”
这是一副彻底放弃尊严的姿态。
也是乔柔最后的挣扎。
她用亲情做筹码，试图绑架乔婉的道德底线。
若是寻常嫡姐，或许会因愧疚或怜悯而犹豫。
但乔婉不是寻常人。
她是乔府如今实际掌权的主母代理，她比任何人都清楚，纵容一次，便是放纵百次。
今日若饶了乔柔，明日乔柔便会觉得有机可乘，甚至可能将这份丑闻作为要挟乔家的把柄。
更重要的是，那枚朱砂印的来源尚未查明。
它为何会出现在乔柔的袖袋里，而非妆奁中？
这个问题像是一个谜团，悬在乔婉心头。
如果现在揭穿，不仅打草惊蛇，还可能让幕后之人察觉乔婉已经起疑，从而销毁更多证据。
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