更漏滴答，声如冷铁击石。
林远推开验印房的木门时，一股陈年的霉味混合着朱砂的腥气扑面而来。这味道并不新鲜，却带着一种令人作呕的黏腻感，像是腐烂的果肉被强行塞进了精致的瓷瓶里。
验印房位于户部衙署的最深处，四周高墙耸立，终年不见阳光。这里是户部处理文书效力的核心之地，也是所有账目最终生效的“法外之地”。按照大明律例，凡涉及钱粮出入的公文，必须经过此处吏员的核验，盖上“礼部验讫”或“户部复核”的官印，方能进入下一道流程。
负责此处的是一名姓赵的老吏，名唤赵福。他今年五十二岁，在户部熬了整整三十年，从一名卑微的书吏爬到了正九品的典史位置。他没有靠山，没有背景，唯一的依靠就是手中那方代表朝廷信用的铜印，以及那张比老树皮还粗糙、却从未出过差错的记忆脑子。
林远将那个封存的木匣放在案几上，发出沉闷的声响。
“赵福。”林远的声音平静得没有一丝波澜，“我要查验弘治十一年秋，江南道陈米三石的入库凭证上的朱印真伪。”
赵福正在擦拭他的鼻烟壶，闻言动作一顿。他抬起头，那双浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快就被职业性的麻木所掩盖。
“林主事，”赵福放下鼻烟壶，双手规矩地垂在身侧，“这……这是旧档。按规矩，旧档的朱印一旦盖下，便已封存入柜，非遇重大刑狱，不得随意启封查验。况且，那枚印章早已随档案一同归档，此刻何处去找？”
“我不找原章。”林远从怀中取出那枚原始的入库单，轻轻展开，“我只需比对墨色与渗透层次。若这朱印是三年前所盖，其色泽应当氧化发暗，渗入纸张纤维深处；若是近期伪造，则浮于表面，甚至能闻到新朱砂的刺鼻气味。”
赵福的脸色微微一变，手指无意识地摩挲着衣角：“林主事，您这是在质疑户部的公信力？那枚‘礼部验讫’的印章，乃是大明律法之象征，岂容如此轻慢？”
“我只是在履行职责。”林远淡淡地说道，“明日早朝，天子要核销秋粮总额。若这笔三石陈米的来源不明，户部便是欺君。赵福，你是想让我现在就去内阁请旨，还是在这里，由你我二人共同查清真相？”
听到“内阁”二字，赵
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