大理寺地牢的阴冷像是一层湿透的棉絮，死死裹住阮慎的脊背。
他靠在墙角，后背的皮肉已经坏死，每呼吸一次，胸腔里便传来风箱般的嘶鸣。就在半个时辰前，一名锦衣卫小校提着一盏气死风灯走了进来，没有说话，只是将一封折得整整齐齐的信笺扔在他脚边，然后转身离去。
那是霍渊的“劝降信”。
阮慎颤抖着手，用沾满血污的手指展开那薄薄的宣纸。纸上只有寥寥数语，字迹清秀却透着刺骨的寒意：“礼法如纸，一戳即破。主事大人若肯在亲王大婚名册上画押，本宫保你全家富贵；若执迷不悟，明日午时，便是你阮家满门问斩之时。”
信的末尾，盖着内廷掌印司的私章。
阮慎盯着那枚朱红印章，眼神逐渐变得浑浊而锐利。他想起昨夜在狱中听到的传闻，以及那具尸体身上被塞入的特殊玉佩。霍渊为何要在此时此刻送来这封信？
因为那封本该藏在皇帝秘库、本应销毁的亲王密信，出现在了霍渊的书房案头。
这是挑衅，也是试探。霍渊想看看，在生死关头，这个恪守礼法十年的儒生，究竟会先跪下，还是先疯掉。
阮慎没有回信，而是将信笺凑近鼻尖，深吸了一口气。墨香之下，有一股极淡的龙涎香。这是霍渊贴身玉佩常年沾染的气息。
他闭上眼，脑海中浮现出霍渊的模样——面如冠玉，嘴角常挂冷笑，拇指习惯性地摩挲腰间玉佩。那个动作，看似漫不经心，实则是一种焦虑的宣泄。当霍渊感到威胁时，他的手指会无意识地收紧，指节泛白。
这意味着，霍渊并不自信。他害怕那封密信的内容泄露，更害怕纪纲发现他与亲王的勾结。
“千户大人。”阮慎突然开口，声音沙哑得像砂纸磨过木板，“您来了。”
赵千户推门而入，带着一股血腥气和酒气。他手里把玩着一把匕首，刀刃在昏暗的光线中闪着寒芒。“阮主事还没睡？看来你的骨头比我想的要硬。”
“千户大人，”阮慎抬起头，目光直直地盯着赵千户的眼睛，“我知道你想升迁。霍公公许诺你的实权职位，其实是个空头支票。”
赵千户脚步一顿，脸上的笑意瞬间凝固，取而代之的是凶狠的警惕。“你在胡说什么？”
“霍渊不信任何人，包括你。”阮慎语速极慢，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，“他摩挲玉佩的时候，心里在想的是如何把你变成弃子。如果你现在杀了我，明日他就有了借口，以‘办事不力’为由，将你调去西北吃沙子。”
赵千户眯起眼睛，匕首抵住了阮慎的下巴，冰冷的刀锋切入皮肤，渗出血珠。
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