前门外的“醉仙楼”二楼雅间，烛火摇曳，将阮慎肩头的血痕映得触目惊心。他并未去点酒，只是盯着桌上那卷被揉皱的绢帛，指尖微微发颤。
“侧妃”二字在脑海中炸开。三年前罪臣沈家满门抄斩，其女沈婉入宫为婢，按制应没入浣衣局或教坊司，绝不可能出现在亲王府的婚册上。除非……有人动了手脚，将她从“罪奴”洗白成了“良民”，甚至塞进了宗室的后院。
“阮主事，这杯‘梨花春’，算是给您的赔罪。”
一个压低的声音在耳畔响起。来人是个干瘦的老者，穿着灰布长衫，手里提着一只竹篮，自称是礼部档案库的老吏，名叫周伯。他是阮慎十年前刚入仕时带他的师兄，如今早已致仕归田，却在此刻鬼魅般出现。
“师兄？”阮慎瞳孔骤缩，下意识按住怀中的短刀，“你怎么会在这里？锦衣卫的人就在楼下。”
周伯没有看阮慎，而是自顾自地斟酒，动作熟练而冷漠：“赵千户的人确实到了。但我赌的是，他不敢在众目睽睽之下动你。毕竟，你是礼部仪制司的主事，代表着朝廷的脸面。只要你还穿着这身官服，他就得守规矩。”
阮慎心中一凛。霍渊要的是他的命，或者是他的低头，而不是让他死得毫无价值。
“沈婉……”阮慎试探着问道，“你知道她的下落？”
周伯的手顿了顿，酒液溅出几滴：“知道又如何？那是内廷的禁地，也是霍公公的地盘。你想知道，总得付出代价。”
“什么代价？”
“你的清白。”周伯抬起头，浑浊的眼中闪过一丝狠厉，“交出那封密信，承认私章是你伪造的。我可以帮你把沈婉的身份做实，让你拿到证据，证明她是被强行塞进去的。否则，明天午门之外，等着你的就是凌迟。”
阮慎冷笑一声，语速极慢：“《大明律·职制律》载：‘凡监临主守，受财枉法者，依律论处。’我若承认伪造，便是自证其罪。师兄，你这是在逼我走绝路。”
“绝路？”周伯嗤笑一声，身体前倾，声音如毒蛇吐信，“你以为你在走绝路？不，你是在找生门。霍渊要的不是你的命，是你的手。只要你的手肯签字，沈婉就能名正言顺地进府，而你，也能保住脑袋。这是双赢。”
阮慎看着杯中晃动的酒液，仿佛看到了自己十年坚守的“礼法至上”信条正在碎裂。他曾以
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