弘治七年的秋意，比往年来得更早、更冷。
户部档案库深处，空气里弥漫着陈年纸张受潮后的霉味，混合着墨汁干涸后的苦涩气息。这里没有窗，只有高墙夹缝间漏下的一缕惨白天光，勉强照亮堆积如山的黄册与底账。
钟离跪坐在冰冷的青砖地上，脊背挺得笔直，像是一根即将断裂却强撑着的枯竹。他身上的青色官袍已经洗得发白，袖口处甚至磨出了毛边，那是落魄世家子最后的体面，也是他在户部主事司里被人轻视的根源。作为户部主事，他本该在明亮的衙署里批阅公文，而不是在这不见天日的库房里，对着堆积如山的烂账熬过一个个不眠之夜。
明日便是向户部尚书交差的日子。
若查不出那三万两劣钱的真实流向，整个户部主事司都要担责。而这三万两亏空，不仅仅是一个数字，它是一张网，一张正在缓缓收紧、要将所有经手人勒死的网。
“钟大人，这都申时了，您还在看？”
一个颤巍巍的声音从阴影里传来。老书吏缩着脖子，手里捧着一盏快要燃尽的油灯，昏黄的光晕在他满是褶子的脸上跳动。他的眼神躲闪，不敢直视钟离那双深不见底的眼睛，脚步虚浮地退后半步，仿佛怕沾染上什么晦气。
钟离没有抬头，手中的朱笔悬在半空，墨滴将落未落。“王伯，这卷‘成化年间江南织造局’的底账，怎么会有弘治元年的修补痕迹？”
他的声音温和，听不出丝毫责备，却字字斟酌，像是一把软刀子，轻轻刮过对方的神经。
老书吏浑身一僵，手里的油灯晃了一下：“这……这是前朝留下的旧档，许是后来整理时混入了新纸……”
“混入？”钟离终于抬起头，目光平静地落在老书吏那张惊恐的脸上，“王伯，你在这户部干了四十年，连最基础的归档规矩都忘了？还是说，有些东西，比规矩更重要？”
老书吏的脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。他低下头，喉咙里发出风箱般的喘息声：“钟大人，老奴年纪大了，脑子糊涂。但这账目水太深，牵扯到的人，咱们这些小人物惹不起啊。叶侍郎马上要巡视库房，您若是再翻这些旧账，恐怕……”
“恐怕什么？”钟离打断他，语气依旧平缓，却多了一丝不易察觉的寒意，“恐怕查出真相，还是恐怕得罪权贵？”
老书吏不敢接话，只是不停地磕头，额头抵在冰冷的地面上，发出沉闷的声响。他知道，自己当初整理账目时的疏忽，让那枚不该出现的劣钱混入了夹层，如今他想捂也捂不住，只能求钟离高抬贵手，当作没看见。
钟离叹了口气，收回目光。他不想逼死一个老人，但他必须找到答案。
他的手指触碰到一本厚重的《户部清丈录》。这本账册封皮破损严重，边角卷曲，显然是被频繁翻阅过。钟离翻开书页，指尖划过那些密密麻麻的数字，突然，他的动作停住了。
在第两百三十四页的夹层里，有一张极薄的桑皮纸，颜色比周围的纸张略深，像是被某种油脂浸润过。
钟离的心跳猛地加快了一拍。
他小心翼翼地用镊子夹出那张桑皮纸。纸上没有文字，只有一枚铜钱。
那是一枚“乾元重宝”。
在大明，流通的是制钱，乾元重宝是前朝遗物，早已退出市场。但这枚钱，质地粗糙，边缘有着明显的锉痕，色泽灰暗，透着一种令人不安的廉价感。
钟离拿起铜钱，放在指尖轻轻一弹。
“叮——”
声音清脆，但紧接着，是一声沉闷的“咚”。
那声音不对。太轻了。
正常的铜钱，落盘应有金石之声，余音绕梁。而这枚钱，声音短促、发闷，像是内部空心，或者掺杂了大量的铅锡杂质。
劣钱。
而且是成色极差的私铸劣钱。
钟离的眼神骤然锐利起来。他迅速将铜钱放入随身的锦盒中，锁好。这一举动，意味着他已经做出了决定：隐瞒，直到找到确凿的证据。
就在这时，档案库的大门被推开，一阵寒风卷入，吹得油灯忽明忽暗。
脚步声无声无息，却带着一种压迫人心的重量。
钟离不用回头，也知道是谁来了。那种熟悉的、带着淡淡檀香的气息，让他心头一紧。
叶廷尉。
他的恩师，刑部右侍郎，也是此次稽查案的最高长官。
叶廷尉身穿绯袍，腰间束着玉带，手指上常年戴着一枚温润的羊脂玉扳指。他走路极轻，每一步都像是踩在人的心尖上。此刻，他就站在钟离身后三步远的地方，居高临下地看着他。
“钟离。”叶廷尉的声音低沉而威严，听不出任何情绪，“你在找什么？”
钟离站起身，恭恭敬敬地行了一礼：“回恩师，学生在核对旧账，发现几处疑点，想求证一下。”
叶廷尉的目光扫过桌上的账册，最后落在钟离紧握的锦盒上。他的眼神如鹰隼般锐利，似乎能看穿人心。
“疑点？”叶廷尉冷笑一声，伸手示意，“拿来我看看。”
钟离心中一凛。他知道，这是试探。
恩师故意在账目中留下破绽，诱导他发现，以此测试其能力与立场。若他此时上交，便是愚忠；若他隐瞒，便是欺君。
钟离深吸一口气，从袖中取出锦盒，却没有打开，而是双手递上前：“恩师，此物学生尚未查验清楚，不敢贸然呈报。恐污了您的耳目。”
叶廷尉盯着钟离看了许久，眼中的锐利渐渐收敛，取而代之的是一种伪装的慈爱。他接过锦盒，并没有打开，而是随手放在了旁边的案几上。
“好。”叶廷尉点了点头，“谨慎是对的。不过，钟离，你要记住，有些事，知道得太多，未必是好事。尤其是涉及宫廷内务府的旧案，更是如此。”
提到“宫廷内务府”，钟离的手指微微颤抖了一下。他知道，这枚劣钱的铜料来源，指向的正是那个不可触碰的地方。但他不敢说，也不能说。
“学生明白。”钟离低下头，掩盖住眼中的复杂情绪。
叶廷尉拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，却带着警告意味：“明日交差，我要看到一份完整的报告。不要让我失望，也不要让任何人失望。”
说完，他转身离去，绯袍在昏暗的光线中划出一道刺眼的弧线。
钟离站在原地，久久未动。
直到脚步声彻底消失，他才缓缓松开紧握的拳头，掌心中全是冷汗。
他看向案几上的锦盒，又看了看手中那枚轻飘飘的劣钱。
这道极细的锉痕，像是被人刻意打磨过，为了掩盖什么？又是为了迎合谁的需求？
钟离不知道。但他知道，从这一刻起，他已经无法回头。