弘治十二年的夏末，京师户部主事衙署的验银室里闷热得令人窒息。
窗外蝉鸣嘶哑，像是被这黏稠的热气扼住了喉咙。方廷玉坐在紫檀木案后，指尖轻轻摩挲着那枚刚从夏税折色银堆里挑出来的银锭。银光冷冽，表面氧化层厚重，透着股陈年旧物的晦暗。
他是落魄世家子，如今只是个正六品的户部主事。这位置看似清贵，实则如履薄冰。明日早朝前，必须呈交核验报告，否则亏空之罪，谁也担不起。
“大人，这……”赵安站在一旁，脸色苍白如纸，额头上渗出一层细密的冷汗，“这锭银子只是磨损了些，许是搬运时磕碰所致。”
方廷玉没有立刻回答。他习惯性地停顿半秒，目光落在赵安颤抖的手指上。那手指沾着未干的墨迹，指甲缝里还有洗不净的黑垢——这是书吏常年接触劣质纸张和廉价墨汁留下的痕迹。
“磨损？”方廷玉声音平缓，不带情绪，“赵安，你入部三年，经手银两逾十万两。若每锭都因‘磨损’而重量有异，户部的账本早就乱了套。”
他拿起旁边的铁锥，尖端在烛光下泛着寒芒。
赵安急了，伸手想要去挡：“大人！这可是正经的官银，若是弄坏了封泥，属下……属下没法向稽核司交代啊！”
“让开。”方廷玉并未提高音量，但语气中的冷硬让赵安僵在了原地。
就在这时，门外传来一阵沉稳的脚步声。深青色织金蟒袍的一角先探了进来，紧接着是谭文渊那张总是挂着温和微笑的脸。他手里把玩着一枚羊脂玉扳指，眼神却像毒蛇一样盯着案上的银锭。
“方主事好兴致，”谭文渊缓步走入，袖口整理得一丝不苟，“老夫听闻这里有异响，原来是方主事在‘检验’同僚的过失。”
方廷玉抬眼，看向这位掌控稽核司的右侍郎。他知道，谭文渊来得正是时候。这不是巧合，而是警告。
“谭大人，”方廷玉放下铁锥，双手交叠置于膝上，“此锭银重缺三两，且敲击之声空洞。在下怀疑其中掺假，故欲剖视内芯，以证清白。”
“清白？”谭文渊轻笑一声，走到案前，目光扫过瑟瑟发抖的赵安，“赵书吏乃是你亲手提拔的门生，若真是意外，你为何不先上报？反倒在此私自查验？若是惊扰了银锭成色，这责任，谁担？”
方廷玉心中冷笑。谭文渊要的不是真相，而是封口。那枚银锭里的铅芯，指向的是江南盐商的洗钱渠道，而赵安，不过是那个倒霉的替罪羊。
“《大明律》云，私铸者绞，知情不报者同罪。”方廷玉缓缓站起身，从袖中抽出一卷泛黄的文书，“若我不查，明日呈交的报告便是欺君之罪。届时，不仅是赵安，连我也难逃‘监管不力’之责。谭大人，您说，是该保一个书吏，还是保户部的颜面？”
谭文渊的笑容僵了一瞬，随即恢复如初。他眯起眼睛，看着方廷玉那双毫无波澜的眼睛。
“方主事倒是懂法。”谭文渊淡淡道，“但证据呢？若无确凿证据，仅凭一枚银锭的声音，便定性为私铸，未免太过武断。不如，先将赵安收押，待稽核司详查后再定夺如何？”
这是先定罪后查证的特权，也是谭文渊手中的杀手锏。一旦赵安被带走，再想翻案，难如登天。
方廷玉沉默了片刻。空气仿佛凝固，只有烛火偶尔爆出的灯花发出轻微的噼啪声。
他在赌。赌谭文渊不敢在众目睽睽之下，强行拿走这枚已经暴露出破绽的银锭。因为如果银锭真的是假的，谭文渊作为经手人之一，也难辞其咎。
“不必收押。”方廷玉突然开口，语速依旧平缓，“既然谭大人质疑证据不足，那便让证据自己说话。”
他重新拿起铁锥，对准银锭侧面的封泥印记。
“住手！”谭文渊脸色微变，上前一步。
方廷玉手腕一抖，铁锥狠狠刺入银锭内部。
“噗嗤。”
沉闷的声响过后，银锭裂开一道缝隙。一股刺鼻的铅臭味弥漫开来，混合着潮湿纸张的气味，令人作呕。
众人凑近一看，只见银锭内部并非纯银，而是灌满了粗糙的铅块，表面仅覆盖了一层薄薄的银皮。而在铅芯深处，赫然嵌着一小块暗红色的铜渣。
那是私铸者为了掩盖铅锡比例不均，特意混入的杂质。
赵安瘫软在地，涕泪横流：“大人……我不知……我真的不知……”
谭文渊的脸色彻底沉了下来。他盯着那块铜渣，眼中闪过一丝狠厉，但很快被笑意掩盖。“看来，确实是有人监守自盗。方主事，此事牵扯甚广，还需仔细排查。不过，赵安既已涉嫌私铸，按律当缚。”
两名衙役立刻上前，就要给赵安戴上手铐。
方廷玉抬手拦住，目光直视谭文渊：“慢。赵安虽经手此银，但他只是书吏，无权决定银锭成色。若真要追责，需查明是谁将这块废银混入批次之中。而且……”
他拿起那块破碎的银锭，指着侧面残留的一小块封泥。
“这块封泥上的印记，并非户部现行的制式官印。”方廷玉的声音不大，却字字清晰，“它是‘江宁府造办处’的旧印。谭大人，您说，这枚来自江南的银锭，为何会出现在京师的夏税银中？又为何，它的封泥印记，与户部现行的规矩不符？”
谭文渊瞳孔微缩。窗外的雷声滚滚而至，暴雨将至，闷热的空气中，一场风暴才刚刚开始。