建隆三年腊月初二，亥时三刻。
邓府偏院的风，比户部档案库的穿堂风更刺骨。
这里没有熏香，只有潮湿的霉味和一股子挥之不去的、来自底层赌坊的汗臭气。
邓慎推开那扇斑驳的木门时，手在袖中微微颤抖了一下。
不是冷。
是那股即将被献祭的牲畜般的恐惧，隔着厚厚的官服布料，依然能传导到他的指尖。
他需要确认一件事。
确认那个印泥盒里的朱砂，是否还是鲜红的。
“叔父……”
一声带着哭腔的呼唤从黑暗深处传来。
邓安蜷缩在一张破旧的太师椅旁，身上还穿着那件为了讨好叔父特意换上的新绸衫，此刻却沾满了泥土和泪痕。
他跪在地上，膝盖磕得生疼，但更疼的是心里的恐慌。
邓慎没有立刻说话。
他停顿半秒，目光落在案几上。
那里放着一本薄薄的册子——《建隆三年冬户部折色银两总账》的副本。
不，准确地说，是那份刚刚伪造好的认罪书。
纸张边缘有些磨损，那是赵吏员连夜赶工留下的痕迹。
邓慎走到案前，并没有坐下，而是背对着邓安，点燃了一盏新的油灯。
火苗跳动，照亮了他苍白如纸的脸。
“安儿。”
他开口了，声音平缓，却像是一把冰冷的刀，缓缓割开凝固的空气。
邓安浑身一颤，猛地抬起头，眼中满是乞求：“叔父，侄儿知错了！侄儿真的不知道那是公家的银子，那是……那是温御史的人逼我的！”
邓慎转过身，眼神里没有一丝波澜。
他看着侄子那张扭曲而绝望的脸，心中涌起一股难以言喻的麻木。
这就是代价。
为了保住这顶乌纱帽，为了不让家族陷入抄家流放的深渊，他必须亲手将这只雏鸟推下悬崖。
“温御史的人？”
邓慎重复了一遍这句话，嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
他拿起桌上的狼毫笔，笔尖已经秃了，蘸满了浓黑的墨汁。
“温渊若真有人在你身边，你今夜还能站在这里跟我哭诉？还是说，你以为我会信这种鬼话？”
邓安脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
他当然知道那是谎言。
但他不敢说真相。
真相是：他欠了城南‘醉仙楼’赌坊的高利贷，三百两白银，利滚利变成了三千两。
债主拿着刀架在他脖子上，让他从户部的账目中挪出这笔钱。
而他，一个刚过继进门、毫无根基的穷亲戚，除了牺牲自己，别无选择。
邓慎将笔重重地顿在砚台上。
“啪嗒。”
墨汁溅出几点，落在洁白的宣纸上，如同绽开的梅花，又像是干涸的血迹。
“安儿，你知道明日是什么日子吗？”
邓慎的声音依旧平静，却带着不容置疑的压迫感。
“明日是户部年终大考。若是账目不平，三万两白银的缺口补不上，你我邓氏满门，都要去岭南喂鳄鱼。”
邓安瘫软在地，泪水打湿了衣襟：“叔父，救救我……我不想死，我不想死啊……”
邓慎看着他，仿佛在看一件已经损坏的工具。
“你想活，就得有人替你死。”
这句话很轻，却像惊雷一样在狭小的房间里炸响。
邓安瞪大了眼睛，难以置信地看着自己的亲叔叔。
“叔父……您说什么？”
邓慎没有回答。
他从袖中掏出那份认罪书，轻轻放在案几上。
纸张摩擦发出细微的沙沙声，在这寂静的夜里，听起来格外刺耳。
“签了吧。”
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