户部衙门的秋气，比账册里的霉味更冷。
程远被押回尚书办公室时，手脚并未戴枷，但两名千总一左一右夹着他，像两尊没有感情的石像。王大人坐在紫檀木案后，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，眼神平静得像一潭死水。
“程主事，辛苦。”
王大人的声音温吞，带着一种长辈对晚辈特有的宽容与轻蔑。
他指了指对面的椅子：“坐吧。有些话，咱们关起门来，好商量。”
程远没动。
他的目光越过王大人，落在案角那张“陈廷敬亲笔欠据”上。
它不在火盆里，没有被拓印，也没有被塞进奏疏。
此刻，它就平铺在王大人的右手边，旁边压着一方端砚，墨迹未干，仿佛刚被人审视过。
这是第七格。
从御前呈送回来，它落回了始作俑者手中。
这意味着，之前的所有博弈，在王大人眼里，不过是一场可以随意擦拭的墨渍。
“沈墨轩的话，你听进去了？”
王大人缓缓开口，指尖轻轻敲击着桌面。
哒，哒，哒。
每一下都敲在程远的神经上。
“他说得对，真真假假，谁能说得清？江南漕粮亏空是个无底洞，若因为一张纸，牵扯出江南三大盐商、内务府总管，乃至岑侍郎的家族名声，这局面，陛下担得起吗？”
程远低下头，看着自己的袖口。
那里沾着一点刚才挣扎时蹭到的灰。
他低声问道：“尚书大人觉得，若是江南的百姓知道，他们缴纳的折色银两，变成了内务府的香料，他们会怎么想？”
王大人手中的动作顿了一下。
“那是下民愚昧，不懂大局。”
王大人冷笑一声，语气骤然转硬。
“程远，你才入仕不久，以为查清了几个蛀虫就能青史留名？你可知，这张欠据背后的利益网，能养活半个京城的闲散官员？”
他站起身，走到窗前，背对着程远。
窗外，枯叶打着旋儿落下，像极了那些被清理掉的冤魂。
“我有一道密旨。”
王大人转过身，从袖中取出一封明黄卷轴，随手扔在案上。
“陛下已准，此事到此为止。陈廷敬虽有过错，但念其多年勤勉，特免死罪，革职查办。至于其他牵连之人……酌情处理。”
“酌情”二字，是官场最冰冷的绞肉机。
意味着柳氏会消失，赵四会顶罪，而程远，若再进一步，就是不知好歹。
程远看着那卷密旨。
他知道，这不是恩赐，是封口费。
也是催命符。
“尚书大人，”程远抬起头，声音依旧很轻，却字字清晰，“如果我不撤呢？”
王大人眯起眼睛，眼中的温和瞬间褪去，露出底下的獠牙。
“你会被定为伪造公文，意图谋逆。流放宁古塔，不死也残。”
他逼近一步，压低声音：
“还是说，你想让柳氏那个女人，和她的女儿，一起陪葬？”
程远的心脏猛地收缩。
但他没有退缩。
相反，他嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“尚书大人，您是不是忘了什么？”
他从怀中掏出那半块玉佩，轻轻放在案上。
玉佩旁，正是
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