弘治年间的雨，总是带着股洗不净的霉味。
户部尚书白崇文的书房内，炭火盆里的银骨炭烧得正旺，却驱不散那股从窗缝里渗进来的湿冷。彭知微跪在青砖地上，膝盖早已麻木，但他背脊挺得笔直，像是一杆折不断的竹节。
案几上，摊开着一张素白的宣纸，旁边放着一支狼毫笔和一碟浓黑的墨汁。
“彭主事。”白崇文坐在太师椅上，手里盘着那枚温润的羊脂玉扳指，眼神温和得像是在看自家晚辈，“明日便是漕运结算之日。江南来的三百艘漕船，载着的是朝廷的命脉，也是户部的脸面。这张‘漕运损耗呈报’，你若写不好，明日京城的御史台，怕是要把户部衙门的大门给踏平了。”
彭知微微微垂首，声音轻缓：“尚书大人，属下愚钝。这‘损耗’二字，若凭空捏造，恐难服众；若如实陈述，又与账目不符。属下想请教，这三成银两的缺口，究竟该归咎于天灾，还是人祸？”
白崇文手中的动作顿了一下。
那枚玉扳指在指尖转了半圈，发出细微的摩擦声。
他笑了，笑容里透着长辈对晚辈的宽容与无奈：“知微啊，你太较真了。官场上的账，从来不是算在纸上，而是算在心里。江南连年水患，漕粮受潮、船只倾覆，乃是常事。这三成银子，便是用来填补这些‘意外’的窟窿。你只需按我说的写，将这笔钱记入‘折色损耗’一栏，盖上户部的印，此事便过去了。”
“折色损耗……”彭知微低声重复了一遍这四个字。
他的目光落在案头那叠厚厚的黄册上。那是《江南漕运折色总册》，此刻它静静地躺在那里，封面泛黄，边角卷曲。在第一卷的扉页上，赫然写着今年的定额：折色银十万两。而在最后一页的合计处，数字却是七万两。
少了三万两。
这就是贯穿始终的那个缺口。第一章里，它是彭知微眼中的异常数据；第二章里，它变成了需要解释的缺口；而此刻，在白崇文的口中，它即将被强行掩盖为“损耗”。
“尚书大人是说，”彭知微抬起头，眼神清澈，“这缺失的三万两，并非贪墨，而是正常的行政成本？”
“正是。”白崇文点了点头，语气笃定，“只要你能拿出这份报告，证明这三成银两是用于应对突发状况的合理支出，那么即便有人查问，户部也能自圆其说。记住，这是为了大局。”
大局。
彭知微心中冷笑。所谓的大局，不过是白崇文填补私库亏空、收买权贵的
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