弘治十四年，五月。南京城晨雾未散，户部衙门后的青石板路上湿滑一片。
范慎推开书房厚重的木门时，一股刺鼻的苦杏仁味扑面而来，混杂着陈年墨汁与腐朽纸张的气息。经手书吏赵四趴在案头，后背剧烈起伏后归于死寂。他嘴角黑血已干，手指却死死攥着一枚冰冷的铜钱，指节因用力过度而泛白，指甲深深嵌入掌心肉里。
范慎是户部主事，正六品官。此刻他身着洗得发白的青色圆领袍，袖口磨出了毛边。这身行头与他那间漏风的居所一样，透着落魄世家子特有的窘迫——父亲早逝，家道中落，全靠这点微薄的俸禄和几本旧书维持体面。若今日午时前不能平账，这三万两江南折色银的亏空便成了铁案。
《大明律·刑律》有载：监守自盗，赃满四十两者绞。三万两，足以让他秋后问斩，株连九族。
“范大人。”
孙捕头带着两名衙役跨过门槛，靴底踩在积水上的声音清脆刺耳。他手里提着一盏昏黄的灯笼，眼神浑浊却透着精明，“金陵府接到报案，说这里有人畏罪自尽。按照规矩，现场需封存，任何人不得接触尸体，等待验尸官查验。”
范慎没有回头，目光落在赵四紧握的右手上。那枚铜钱不是普通的制钱，而是户部核销账目时用来标记特殊项的“记号钱”。赵四是死是活不重要，重要的是他手里攥着什么。
“孙捕头，《大明律·断狱》规定，人命关天，须由仵作验明正身后方可掩埋。”范慎语速平缓，字字千钧，“但我身为户部主事，有权查阅本部门账目以厘清公务。赵四手中似有物证，若不及时取出，恐被污损。”
“那是证据！”孙捕头冷笑一声，上前一步挡住去路，腰间刀鞘撞在桌角发出闷响，“常侍郎说了，此事定性为畏罪自杀，账目由户部自行核查。范大人，别坏了规矩。你刚升任主事不久，不想背上妨碍公务的名头吧？”
常世昌的名字像一根刺，扎进范慎心里。那位户部侍郎穿着深色补服，手里把玩着沉香木珠的样子，仿佛还在眼前。温和的笑容下，是江南漕运利益输送的庞大网络。赵四不过是个替罪羊，死了正好封口。
范慎深吸一口气，压下胸口的翻腾。他知道，自己曾私下收受常世昌一盏茶礼，虽未办事，但这把柄如同悬顶之剑。若此时强硬对抗，不仅拿不到证据，反而会被扣上“勾结贪腐、销毁证据”的帽子。
必须智取。
“孙捕头说得对，规矩不可坏。”范慎缓缓转身，从袖中掏出一块帕子，轻轻擦拭赵四额头的冷汗，“只是这苦杏仁味太重，怕是中毒已久。若拖延太久，尸身腐败，影响验尸结果，这责任……恐怕谁也担不起。”
话音未落，范慎突然伸手去探赵四的脉搏，动作看似急切，实则指尖悄然勾住了赵四小指。赵四的手指僵硬如铁，但在范慎拇指的强力按压下，那枚铜钱微微松动了一瞬。
“住手！”孙捕头察觉不对，大喝一声就要扑上来。
就在这一刹那，范慎左手猛地挥向桌角的烛台。
“啪！”
烛台倾倒，火焰瞬间引燃了旁边堆放的废弃文书。火势借着穿堂风迅速蔓延，浓烟滚滚而起。
“失火了！快救火！”范慎大声惊呼，声音中带着恰到好处的慌乱。
孙捕头被烟雾呛得咳嗽不止，下意识后退避让火势，两名衙役也手忙脚乱地去扑打蔓延的火焰。混乱中，范慎趁机俯身，右手迅速探入赵四僵硬的指缝，将那枚铜钱连同下面压着的一角薄纸狠狠抽出。
触感温热。
底账还带着赵四最后的体温。
范慎顺势将铜钱和那张沾血的账页塞入宽大的袖袋中，动作行云流水。与此同时，他故意踢翻了旁边的墨水瓶，黑墨泼洒在地，与火焰交织成一片狼藉。
“范慎！你疯了！”孙捕头拨开烟雾，双眼赤红地瞪着他，“你这是在毁灭证据！”
“我只是想救人一命！”范慎后退两步，脸上满是惊惶与无辜，“谁想到火势会这么大？孙捕头，快叫人来灭火啊，否则整间屋子都要烧没了！”
孙捕头看着熊熊燃烧的书房，又看了看范慎那副惊慌失措的模样，一时竟不知该如何发作。若现在抓人，确实有些理亏，毕竟火灾意外频发。但他心中清楚，范慎刚才那一套动作，绝非偶然。
“好，很好。”孙捕头咬牙切齿，从牙缝里挤出几个字，“范大人，这笔账，我记下了。等常侍郎回来，自有论处。”
说完，他挥手示意衙役退出去封锁门口，自己则站在原地，死死盯着范慎。
范慎垂下眼帘，掩盖住眸中的冷意。他摸了摸袖中那卷温热的底账，心跳如鼓。他知道，从这一刻起，他的清廉名声已毁于一旦。伪造火灾、抢夺尸身财物，无论真相如何，外界只会看到他是一个为了自保不择手段的小人。
但他顾不了那么多。
只有拿到这本《江南折色银核销底账》，才能证明他和赵四的清白，才能撕开常世昌精心编织的罗网。
窗外，雨开始下了起来，打在瓦片上噼啪作响。
范慎走到窗前，透过缝隙看向外面的雨幕。他想起赵四死前最后的眼神，那不是恐惧，而是一种解脱般的决绝。
“赵四，你的债，我会用他们的血来还。”范慎低声自语。
他转过身，看着满地狼藉的书房，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这场戏，才刚刚开始。
而在遥远的常府深处，常世昌正坐在太师椅上，手中那串沉香木珠轻轻碰撞，发出细微的声响。他似乎感应到了什么，眉头微皱，望向户部方向，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。