暴雨前的闷热，像一块浸透了脏水的厚棉布，死死捂在京城的口鼻上。
乔清推开“聚宝斋”厚重的木门时，一股陈年的霉味混合着劣质线香的烟气扑面而来。这味道并不令人愉悦，却带着一种奇异的安定感——这是银子发酵的味道，也是人心腐烂的味道。
作为户部陕西清吏司的主事，乔清正装革履，腰间悬着那块象征身份的鱼袋。在这间昏暗的钱庄大堂里，他的存在显得格格不入，如同一把刚出鞘的利剑，硬生生插进了一团黏稠的浆糊。
柜台后，掌柜姓孙，是个精瘦的中年人。他正用指甲剔着牙缝，眼皮半耷拉着，仿佛眼前站着的不是朝廷命官，而是一株会说话的枯草。
“这位爷，打烊了。”孙掌柜头也没抬，声音尖细，像是生锈的铁片在玻璃上刮过。
乔清没有动。他的目光越过柜台，落在后面那扇紧闭的屏风上。那里藏着账房，也藏着柳世安的秘密。
“孙掌柜，户部陕西清吏司主事乔清。”乔清语调平稳，没有起伏，“今日是核销截止日，有一笔关于‘折色损耗’的旧账，需请贵号协助查证。”
他说得极慢，每一个字都像是从牙缝里挤出来的算盘珠子。
孙掌柜剔牙的动作停住了。他缓缓抬起头，那双浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的精光。那是猎手看到猎物落入陷阱时的眼神，既贪婪，又警惕。
“户部？”孙掌柜嗤笑一声，将手中的牙签扔进旁边的痰盂里，发出“噗”的一声轻响，“大人说笑了。我聚宝斋乃是民间私商，只认银两，不认官府。若是查税，请找顺天府；若是查案，请找刑部。我们这里，只有生意，没有公事。”
“若这生意，沾着大理寺的血呢？”乔清淡淡问道。
孙掌柜的脸色微变，但很快恢复如常。他搓了搓手指，那是常年接触铜钱留下的习惯动作。“大人这话重了。小的只是个做买卖的，不懂什么大理寺。不过……”他顿了顿，身子前倾，压低声音，“大人既然来了，想必是为了那张收据残片吧？可惜，纸短情长，有些东西，烧了就没了，查也是白查。”
乔清心中一沉。柳世安果然布置好了退路。这张收据残片是他唯一的线索，但在对方眼里，它或许只是一张废纸。
“我不问收据。”乔清从袖中摸出一枚银锭，轻轻放在柜台上。银锭撞击木头的声音清脆悦耳，在寂静的店里格外刺耳。“我问的是，半年前，一笔三千两的‘折色银’，通过万通钱庄转入此处，最终去了哪里？”
孙掌柜盯着那枚银锭，喉结滚动了一下。他没有去碰它，而是看向乔清
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