暴雨如注。
雨点砸在范清源寓所的青瓦上，发出沉闷的钝响，像是某种倒计时的心跳。屋内烛火摇曳，将他的影子拉得细长而扭曲，贴在斑驳的墙壁上，如同一具濒死的囚徒。
范清源坐在桌前，指尖轻轻摩挲着那张沈默留下的草图。纸页粗糙，纤维间夹杂着廉价的麦秸，这是户部最普通的账册用纸，却承载着一个死人最后的清白与一个活人全部的赌注。
门外传来靴底踩碎积水的声音，沉重，杂乱，且逼近。
乔正来了。
他身后跟着四名手持腰刀的乔府死士，雨水顺着他们的斗篷滴落，在门槛外汇成一滩浑浊的水洼。乔正没有立刻进门，而是隔着门缝，用那双阴鸷的眼睛死死盯着屋内唯一的亮光。
“范大人，”乔正的声音透过木门传进来，带着湿冷的寒意，“家主有令，交出密信夹层中的紫檀木匣，否则，今夜便是你的忌日。”
范清源没有抬头。他知道，乔万山虽然答应庇护，但那只是权宜之计。尚书张居正的刀已经悬在头顶，乔家需要一个新的替罪羊，或者，一个彻底的灭口对象。
紫檀木匣。
那东西此刻并不在范清源手中。它在沈默空荡的棺椁旁，完成了它六章以来的闭环。但乔正不知道。或者说，乔正不敢确信。
范清源缓缓站起身，整理了一下深青色的官服袖口。他的动作轻柔，像是在整理一本错位的账目，而非面对死亡。
“乔管家，”范清源轻声说道，语速平稳，仿佛在核算一笔亏空的利息，“你误会了一件事。紫檀木匣早已化为灰烬，正如沈默的性命。如今我手中的，不是证据，而是‘因果’。”
他抬起左手，掌心摊开。
那里躺着一张薄薄的宣纸，上面墨迹未干，记录着乔万山亲口承认的每一个字：尚书私印、江南织造局资金流向、以及那句致命的——“范清源，你想干什么？”
乔正猛地推开门，利刃出鞘，寒光在昏暗
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