弘治十七年，深秋。
京城连下了三日暴雨，户部衙门的青瓦上积水成河，雨声如鼓点般砸在耳膜上，沉闷得让人心慌。城南义庄的停灵间内，烛火被穿堂风扯得忽明忽暗，将沈默那具冰冷的尸体投射在斑驳的墙壁上，影子扭曲如鬼魅。
范清源跪坐在蒲团上，一身洗得发白的青色官服沾满了泥水。他是户部主事司的一名小吏，出身落魄世家，此刻却比这满屋的霉味更令人窒息。三日后便是户部年度审计，若公账上的两千两亏空查不出去向，整个主事司都要吃挂落，而他这个经手人，首当其冲。
他不能输。
范清源深吸一口气，压下心头翻涌的焦虑，指尖轻轻探入沈默枕下的夹层。那里有一样东西，沈默死前曾含糊地暗示过，那是他唯一的清白证据，也是范清源此刻唯一的救命稻草。
手指触到了一硬物。
紫檀木匣。
粗糙的木纹摩擦着指腹，冰凉刺骨。范清源的心跳漏了一拍，他屏住呼吸，试图将这小巧的木匣从枕头下抽离。只要拿到它，就能证明沈默并非畏罪自杀，而是被人灭口。
就在这时，门外传来了急促的脚步声。
“谁在里面？”
声音尖锐，带着不容置疑的威压。是乔正。
范清源浑身一僵，动作瞬间定格。他迅速将手缩回袖中，紫檀木匣的边缘还残留着掌心的温度，但他不敢再动分毫。
门被猛地推开，风雨裹挟着寒气涌入。乔正站在门口，深青色的官服湿漉漉地贴在身上，手里紧紧攥着一块帕子，眼神阴鸷地盯着范清源。
“范大人好兴致。”乔正冷笑一声，目光如刀锋般扫过停尸床，“沈大人刚走不到半个时辰，您就在这儿……凭吊故人？”
范清源缓缓站起身，整理了一下凌乱的衣襟，脸上恢复了往日的平静。他轻声说道：“乔管事说笑了。沈兄是我同僚，我不过是来确认一下，他生前是否还有未了结的账目，以免日后审计时出现纰漏。”
“账目？”乔正向前迈了一步，靴底踩在潮湿的地面上，发出吱呀的声响，“沈大人的账目，早已结清了。倒是范大人，深夜潜入义庄，若是让御史台的人知道了，恐怕不好解释吧？”
范清源垂下眼帘，掩去眸中的寒光。他知道，乔正在试探。
“乔管事多虑了。”范清源淡淡道，“我只是想看看，沈兄枕下是否有遗漏的文件。毕竟，律法有云，死者为大，生者当尽其责。若真有什么重要物件遗落，我也好代为保管，免得遭贼人惦记。”
乔正眯起眼睛，死死盯着范清源的袖口。那里微微鼓起，似乎藏着什么东西。
“哦？什么重要物件，能让范大人如此挂心？”乔正嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“莫非，是沈默留给你的‘礼物’？”
范清源心中一凛，面上却不动声色。他将手从袖中抽出，空空如也——紫檀木匣已被他塞入袖袋深处，紧贴着小臂，只有他自己知道它的存在。
“乔管事言重了。”范清源语气平缓，仿佛在谈论一笔普通的银两收支，“沈兄一生清廉，枕下除了一卷旧书，再无他物。我不过是例行公事罢了。”
乔正冷哼一声，并未相信。他走到停尸床边，俯下身，仔细查看沈默的面容。那张脸苍白如纸，双目紧闭，嘴角带着一丝不易察觉的血迹。
“范大人真是细心。”乔正直起身，拍了拍手上的灰尘，“不过，有些东西，死了就是死了。活着的人，不该总是盯着死人看。”
他的目光再次落在范清源身上，带着威胁的意味：“三日后就是审计，户部的账，可容不得半点差错。若是查出什么问题，希望范大人能有个清楚的说法。”
范清源点了点头，心中却在飞速盘算。乔正的话里藏针，他在暗示自己，不要多管闲事。但范清源知道，这背后隐藏着更大的秘密。沈默的死，绝非意外。
“乔管事放心。”范清源轻声道，“我会尽力配合，确保审计顺利通过。毕竟，这对大家都好。”
乔正盯着他看了许久，似乎在判断他话中的真假。最终，他转过身，大步走出停灵间。
“记住你说的话。”乔正的声音从门外传来，冷硬如铁，“别做蠢事。”
门重新关上，风雨声再次充斥耳膜。
范清源靠在墙边，长长地吐出一口气。他的手微微颤抖，袖中的紫檀木匣仿佛一块烙铁，烫得他心生寒意。
他赢了第一小步，暂时稳住了乔正。但代价是，他必须亲手毁掉沈默留下的另一份证据——那份记录着乔家贪腐链条的账册副本。只有这样，才能换取乔正的沉默，保全自己和沈默的名节。
这是一个艰难的选择，也是一个危险的赌局。
范清源低头看向沈默的尸体。雨水顺着窗棂滴落，打在石板上，发出清脆的声响。沈默静静地躺在那里，周围没有任何挣扎的痕迹，仿佛只是安然睡去。
既然沈默将如此重要的东西藏在贴身的枕头下，为何他的尸体周围却没有丝毫挣扎的痕迹？