子时三刻，南京城的更鼓声沉闷地敲在户部衙门的青砖墙上。
施慎坐在案前，烛火如豆，将他的影子拉得细长而扭曲，投射在身后高耸的档案架上。空气中弥漫着陈旧纸张特有的霉味，混合着墨汁干涸后的苦涩气息。他并没有立刻行动，而是先整理了一下衣冠，确保那枚代表户部主事身份的铜印稳稳地压在袖口内侧，又用指腹轻轻摩挲过怀中的硬物——那是《江南漕运折》的副本，以及那张夹在夹层中、印有“鹰抓蛇”火漆印的薄纸。
此刻，他的心跳平稳得连他自己都感到惊讶。恐惧被剥离后，剩下的是一种近乎冷酷的计算。三万两亏空，不是数字游戏，是生死簿。陈默带走了原始凭证，白崇祯以为这就够了，但他忘了，户部的账目讲究的是“底稿”与“正册”的勾稽关系。只要正册还在，哪怕缺了佐证，也能通过逻辑推演还原真相。
施慎从笔筒中取出一支狼毫小楷，蘸饱了浓墨。他没有看那些堆积如山的卷宗，而是直接翻开了那本已被朱笔圈改过的《江南漕运折》。指尖划过那些鲜红的批注，触感微凉，像是触碰到了某种看不见的血迹。他在副本的最后一页空白处，快速写下一封密信。字迹工整，无一处涂改，每一个笔画都像是在雕刻墓碑。
“致都察院御史台左副都御史李公：”
他停顿了一瞬，目光扫过窗外漆黑的夜色。李嵩是他恩师的门生，虽非嫡系，但在江南漕运贪腐一案上，一直与首辅党羽不和。这是唯一能利用的人情线，也是唯一的生路。
写完落款，施慎将密信折叠成极小的方块，塞入特制的竹筒之中。竹筒内壁涂有桐油，防潮防蛀。他将竹筒放入一只不起眼的灰鸽笼底部，那只名为“老灰”的信鸽正缩在角落，羽毛凌乱，似乎对即将到来的长途飞行毫无知觉。
就在施慎准备盖上笼盖的瞬间，门外突然传来一阵急促却克制的敲门声。
“叩、叩、叩。”
声音不大，但在死寂的深夜里，却如同惊雷。
施慎的手指僵在半空，瞳孔微微收缩。他没有惊慌失措地四处张望，而是迅速吹灭了桌上的主烛，只留下一盏昏暗的油灯。借着微弱的光线，他看清了门缝下透进来的光影——那不是锦衣卫沉重杂乱的脚步声，而是丝绸鞋底摩擦地面的细微声响。
有人来了。而且，是带着目的来的。
“施大人？”门外传来一个恭谨却透着寒意的声音，“白府管家赵福，奉老爷之命，来核对今日经手的所有文书。老爷说，有些账目模糊不清，怕大人劳神过度出了差错，特意派小人来协助整理。”
施慎深吸一口气，肺叶中吸入的空气带着寒意。白崇祯果然没有给他喘息的机会。所谓的“协助”，不过是监视和搜查。如果让他发现《江南漕运折》的副本缺失，或者发现那只装有密
Preview ends here. Subscribe to continue.