成化五年，冬。
诏狱深处，第三号牢房没有窗，只有头顶那盏如豆的油灯，在潮湿的霉味中苟延残喘。空气里弥漫着铁锈、陈年血迹和腐烂稻草混合出的恶臭，像是一口凝固的血潭。
祁渊站在牢栏外，手里捏着一枚生锈的铁镣。他是锦衣卫北镇抚司千户，此刻却像个落魄的更夫。他的飞鱼服下摆沾满了泥点，那是从宫外一路疾驰而来留下的痕迹。在这座吃人的监狱里，他比任何人都清楚自己的处境：明日午时，死囚赵三将被斩首；若不出线索，先帝遗诏中“传位”二字的笔迹归属将随尸体入土，而他，这个被推上前台的查案者，将成为替罪羊。
上级给的时限是三天，现在只剩最后六个时辰。
“大人。”小六缩在角落，声音发抖，“廖千户来了。”
牢门外的脚步声沉稳而优雅，像是踩在人心尖上。廖千户走了进来，一身崭新的飞鱼服纤尘不染，手里把玩着一枚铜印。那铜印在阳光下泛着冷光，象征着他在诏狱的生杀大权。他的眼神温和，嘴角挂着礼貌的笑意，却让祁渊感到彻骨的寒意。
“祁千户，”廖千户的声音轻柔，“赵三已是待宰之羔羊，何必再动刑？新君继位，大局已定，有些真相，烂在肚子里才是对朝廷最大的忠诚。”
祁渊没看他，只是盯着牢里的赵三。那个瘦骨嶙峋的死囚正靠在墙边，嘴角挂着一丝诡异的笑。他知道，赵三是在用疯话引起注意，因为只有疯子才听得进真话。
“我要问的是印章的颜色。”祁渊冷冷道。
“颜色？”廖千户轻笑一声，“赵三是个哑巴，也是个疯子。你问他什么？”
“他会说。”祁渊举起手中的铁镣，金属撞击石壁，发出清脆的响声。
赵三抬起头，浑浊的眼珠转动了一下，突然嘶哑地吼出一句：“血……是红色的！”
廖千户眉头微皱，随即恢复平静：“看来他疯了。祁千户，结案吧。这份文书我已经拟好了，只要你签个字，赵三就是畏罪自尽，你的仕途也能保全。”
祁渊看着那份泛黄的文书，上面盖着鲜红的官印。他知道，只要签了字，他就成了伪造证据的同谋。但他更知道，如果不签，明天赵三一死，所有线索中断，他将被指控办事不力，甚至可能被卷入更大的阴谋中。
“我需要他亲口承认。”祁渊放下文书，目光如刀。
廖千户叹了口气，似乎有些遗憾：“祁千户，你太执着了。有时候，活着比真相更重要。”
他挥了挥手，两名狱卒走上前，强行按住赵三。赵三剧烈挣扎，口中不断念叨着那些无人能懂的呓语。祁渊握紧铁镣，指节发白。他知道自己在赌，赌赵三还有一口气，赌那半句真话能撬开这层厚重的谎言。
“剥皮。”祁渊吐出两个字。
小六吓得脸色惨白：“大人，这是禁刑！会出人命的！”
“动手。”祁渊的声音没有一丝波澜。
狱卒们颤抖着拿出刑具。赵三看到了那锋利的刀片，眼中的疯狂瞬间变成了恐惧。他拼命摇头，喉咙里发出咯咯的声音。祁渊走近牢栏，居高临下地看着他：“你想让你的妹妹死无葬身之地吗？”
赵三的身体僵住了。他知道祁渊在说什么，那个被他偷偷放走的妹妹，是他唯一的软肋。
刀片划破皮肤的声音在寂静的牢房里显得格外刺耳。赵三惨叫起来，声音凄厉，像是野兽濒死的哀鸣。鲜血顺着他的脸颊流下，染红了破烂的囚服。祁渊面无表情地看着，像是在看一件物品。他知道每一寸皮肤的剥离都在摧毁赵三的意志，也在摧毁他的良知。
但为了那唯一的线索，他必须这么做。
赵三的惨叫声逐渐微弱，他的意识开始模糊。就在祁渊以为他要昏过去时，赵三突然停止了挣扎。他瞪大眼睛，死死盯着祁渊，嘴唇蠕动，吐出了最后一个词。
“朱砂……”
廖千户的脸色变了。他快步走到牢前，想要捂住赵三的嘴，但已经晚了。
“朱砂？”廖千户低声重复，眼中闪过一丝慌乱，“不可能，诏书用的是墨……”
祁渊没有理会他的震惊。他看着奄奄一息的赵三，心中并没有胜利的喜悦，只有一种深深的疲惫和空虚。他牺牲了一个人，也背叛了自己的底线。
赵三的脸上沾满了鲜血，但在生命的最后一刻，他的嘴角却露出一丝诡异的微笑。那笑容里没有解脱，也没有仇恨，而是一种让人毛骨悚然的嘲弄。
为什么赵三在被折磨得奄奄一息时，嘴角却露出一丝诡异的微笑？