“铛。”
一声脆响，铜钱砸在硬木桌面上，震起一层薄薄的灰尘。紧接着是门外差役粗重如风箱般的呼吸声，夹杂着铁甲摩擦的刺耳噪音。
大周朝，永昌三年，腊月十七。京城户部主事聂青的府邸内书房里，寒意比外头的暴雪更刺骨。窗纸被风雪拍打得哗哗作响，烛火摇曳，将聂青消瘦的影子拉得细长而扭曲，贴在身后那排高耸的书柜上。
聂青坐在桌后，手指轻轻摩挲着袖口的一枚旧玉扳指。他今年二十六岁，出身江南没落的世家，如今只是个正六品的户部主事。在这个讲究门第和银钱的京城，他穷得像只被剥了皮的狐狸，连身上这件青色官服都洗得泛白，袖口处甚至磨出了毛边。
但此刻，他的处境比贫穷更致命。
“聂大人，日落之前，若见不到那三百两银子的亏空补平，下官只能按律行事。”
说话的是邹吏。这位负责稽核账目的户部专员穿着一身半旧的青色官服，手里捏着一支秃了毛的毛笔，眼神浑浊却透着精明。他站在书桌对面，嘴角挂着一丝伪善的笑意，仿佛不是在催命，而是在关心一位老友的身体。
聂青没有抬头，只是盯着桌上那本摊开的《内库冬炭拨付总簿》。纸张已经有些发脆，边缘卷曲，像是随时会碎掉。
“邹大人说笑了。”聂青的声音很轻，像算盘珠子撞击一样精准冰冷，“这账目是我一手经手，每一笔都有据可查。若是有人想借机生事，恐怕要问问这满城的御史同不同意。”
邹吏嗤笑一声，手中的秃笔在桌面上点了点：“御史？聂大人莫不是忘了，这次核查是内阁直接下令的。而且……”他压低了声音，身体前倾，那股霉味混合着墨汁的气息扑面而来，“有些东西，藏得住初一，藏不住十五。比如去年腊月的三笔大额支出，怎么就凭空消失了呢？”
聂青的心猛地一沉。
他知道这笔亏空牵扯到内阁大学士的私产，但他没想到邹吏的动作这么快。邹吏动了手脚，把原本应该用于内库冬炭采购的银子，填进了自己的赌债窟窿，现在却想把锅甩给他，说是他挪用公款。
“王捕头！”邹吏突然提高了音量，冲着门外喊道，“时间差不多了吧？”
门外传来一声粗暴的回答：“回邹爷，还有半个时辰！不过……”那个叫王捕头的京兆尹手下顿了顿，语气变得贪婪，“只要聂大人乖乖交出‘罪证’，小的们可以帮大人争取一点宽限。”
聂青抬起头，目光穿过昏暗的光线，看到了邹吏眼中一闪而过的得意。
他知道自己在劫难逃。邹吏已经收了好处费，准备对他动手。而他手中唯一的筹码，就是这本《内库冬炭拨付总簿》。但这本账册现在是假的，里面缺少了去年腊月的关键记录，一旦打开，他就百口莫辩。
除非……
聂青的目光落在了角落里瑟瑟发抖的书僮赵安身上。赵安是他最信任的下属，跟了他五年，忠心耿耿。但就在昨天，赵安不小心弄丢了半本原始凭证，导致账目对不上。
这是一个死局。
如果要填补这个由高层腐败造成的窟窿，必须有人背锅。而赵安，就是那个最合适的人选。
“赵安。”聂青轻声唤道。
书僮浑身一颤，扑通一声跪在地上，额头磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声：“主人……小人知错，小人真的知错了……”
聂青看着赵安颤抖的肩膀，心中没有丝毫波澜。在这个官场里，同情心是最无用的东西。他需要的是一个替罪羊，一个能让他从这场风暴中抽身的代价。
“邹大人，”聂青转向邹吏，脸上依旧没有任何表情，“既然您这么着急，不如我们现在就打开府库，让王捕头亲自查验。如果真有什么亏空，我聂青绝无二话。”
邹吏愣了一下，随即露出了满意的笑容：“好！聂大人倒是爽快。那就请吧。”
聂青站起身，整理了一下衣袍。他拿起桌上的《内库冬炭拨付总簿》，指尖划过那粗糙的纸面。他知道，一旦这本书被打开，秘密就会泄露；一旦他被定罪，赵安就会被推出去顶罪。
这是一步险棋，也是一条不归路。
但他别无选择。
走出书房，外面的风雪更大了。王捕头带着几个差役堵在大门口，手里的刀鞘重重地敲打着地面。看到聂青出来，他们眼中的凶光更盛。
“聂大人，请吧。”王捕头咧嘴一笑，露出一口黄牙，“小的们等着领赏呢。”
聂青没有说话，只是默默地走向内库。每一步都像是踩在刀尖上，但他知道，只有走到最后，才能看清这盘棋的真正布局。
内库的大门紧闭，一把沉重的铁锁挂在上面。聂青从怀中掏出一串钥匙，手微微颤抖。不是因为冷，而是因为他在计算：一旦打开这扇门，他就再也回不去了。
“咔哒。”
铁锁弹开，大门缓缓推开。一股陈旧的寒气扑面而来，夹杂着炭灰的味道。
邹吏和王捕头紧随其后，手电筒般的光束（其实是火把）照亮了堆积如山的账册。
聂青深吸一口气，走向了那张摆满账册的大桌子。他的目光锁定在最底层的那一本——《内库冬炭拨付总簿》。
他伸出手，指尖触碰到冰凉的封面。
这一刻，他听到了自己心跳的声音，沉重而缓慢，如同倒计时。
为什么这本看似完美的账册里，唯独缺少了去年腊月的三笔大额支出记录？