铜壶滴漏的声音，在沈默的耳膜上敲出沉闷的回响。
他坐在户部主事的值房之内，四周静得可怕，只有窗外秋风卷着枯叶拍打窗棂的沙沙声。
案头那方朱砂印泥盒，此刻正静静躺在那里。
刚才在交接处，它盖下的印记暗沉如血，那是混入了炭粉的假象。
沈默伸出手指，指尖轻轻触碰盒盖边缘。
冰凉，坚硬，带着一种诡异的质感。
他在心中数着心跳。
一、二、三……
心跳平稳，但血液却在血管里奔涌，像是要冲破胸腔。
他知道，王得业不会善罢甘休。
那个穿着绯色官袍的男人，嘴角的法令纹里藏着贪婪，更藏着恐惧。
赌债如山，亏空如海，王得业比任何人都怕这账册上的真相曝光。
所以，他一定会来查。
查沈默的书箱，查沈默的笔记，查任何可能指向“两亏损空”去向的证据。
沈默垂下眼帘，目光落在桌角那块半截银锭碎片上。
这是他从内库拨下来的火耗银中抠出来的残片。
上面刻着模糊的“亏”字，边缘参差不齐，像是被利器强行掰断。
这块碎片，是唯一的物证。
也是致命的祸根。
如果落在王得业手里，沈默不仅会被定罪，连累全族流放，甚至连解释的机会都没有。
因为在这个官场里，证据是可以被篡改的，而死人，是不会说话的。
沈默深吸一口气，从袖中取出一把薄如蝉翼的小刀。
刀锋在烛光下闪过一丝寒芒。
他没有犹豫，左手按住印泥盒，右手持刀，小心翼翼地撬开了盒底的夹层。
那里有一个极小的暗格，是用特制的紫檀木拼接而成，若非行家，根本看不出破绽。
他将银锭碎片轻轻放入暗格。
然后，用一块浸过松香的软布，将碎片包裹起来，确保它不会发出任何声响，也不会留下金属的气息。
做完这一切，他才缓缓合上盒底。
咔哒一声轻响，在寂静的房间里显得格外清晰。
沈默的心跳漏了一拍。
但他很快调整过来，继续数着。
四、五、六……
现在，那方朱砂印泥盒，不再只是一个办公用品。
它成了一个容器，一个承载着秘密与死亡的容器。
脚步声，突然从走廊尽头传来。
沉重，急促，带着不容置疑的威严。
沈默眼神一凛，迅速将小刀收起，整理了一下衣冠，端起茶杯，假装正在品茶。
门被推开。
进来的是王得业的心腹，户部员外郎赵德柱。
此人满脸横肉，眼神阴鸷，手里拿着一卷文书，显然是奉命行事。
“沈大人，好雅兴。”
赵德柱皮笑肉不笑地说道，目光却像鹰隼一样，扫视着整个书房。
沈默放下茶杯，嘴角勾起一抹谦卑的笑意。
“赵大人光临，寒舍蓬荜生辉。不知有何吩咐？”
他的声音很慢，每一个字都像是经过深思熟虑后才吐露出来。
赵德柱冷哼一声，将手中的文书拍在桌上。
“侍郎大人说了，冬至大祭在即，账目必须严谨。有些细节，需要重新核对。”
他说着，目光落在了沈默的书箱上。
那只书箱，是沈默父亲留下的老物件，樟木制成，虽然陈旧，但锁扣完好。
“请便。”
沈默站起身，退后两步，双手交叠在身前，姿态恭敬，却透着一股疏离。
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