晨钟未响，宗祠旁的暖阁里却已冷透。
铜漏里的水珠滴在青石板上，声音轻得几乎听不见，但在钟氏耳中，却如惊雷。她端坐在紫檀木太师椅上，指尖轻轻摩挲着膝头的狐裘，目光落在对面那张铺着明黄缎面的案几上。
那里摆着一只锦盒。
锦盒是今早从内务府送来的，说是老爷昨夜梦见了先祖母，特赏给褚婉的“安神礼”。盒子没开，但钟氏知道里面是什么。不是别的，正是那只失踪的、象征着钟家血脉传承的白玉凝霜碗——或者说，是它曾经存在过的证据。
“主母。”周管家站在阴影里，声音压得极低，像是怕惊扰了空气中浮动的尘埃，“那……那东西，确实是在婉姨娘房里搜出来的。”
钟氏没有回头。她只是微微侧过脸，看向窗外那一丛被霜打蔫了的秋菊。
“是吗？”她的语调平缓，像是在问今天的天气，“那为何，今日一早，婉姨娘便得了老爷的新赏？这赏赐的时间，巧不巧？”
周管家浑身一颤，额头渗出细密的汗珠。他不敢接话，只能低头看着自己的靴尖。
就在这时，门帘被猛地掀开。一股带着脂粉香的暖风卷了进来，紧接着是急促的脚步声。
褚婉跌跌撞撞地跑了进来。她身上穿着那件新得的蜀锦旗袍，颜色鲜亮得刺眼，与这阴冷的暖阁格格不入。她的脸上挂着恰到好处的惶恐，眼角还挂着泪痕，手里紧紧攥着那块赏赐的帕子。
“姐姐！”褚婉扑通一声跪在地上，膝盖磕在硬木地板上，发出沉闷的响声，“妾身冤枉！那玉碗……那玉碗根本不在妾身房里！是有人陷害我！”
钟氏终于转过身来。
她的眼神清澈而平静，没有愤怒，也没有怜悯，就像是一口深不见底的古井。她看着褚婉，缓缓开口：“婉姨娘说，那是陷害。那请问，是谁陷害你？又是为什么，要在祭祖前夜，偏偏是你得了这只‘安神礼’？”
褚婉抬起头，眼中满是泪水：“姐姐明鉴！妾身只是一介弱女子，怎敢偷窃祭器？定是那些下人手脚不干净，或是……或是有人嫉妒妾身得宠，故意栽赃！”
“嫉妒？”钟氏轻笑了一声，那笑声极淡，却让人脊背发凉，“婉姨娘，你太看得起自己了。钟府上下，谁不知道你最得老爷欢心？若真是栽赃，为何不栽赃给别人，偏偏是你？”
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