承乾宫外的汉白玉长廊，被深秋的凉意浸得透骨。
风卷着枯叶在青石板上打转，发出细碎而干燥的摩擦声。廖婉低着头，双手交叠于腹前，指尖死死扣住那只石榴红香囊。
掌心传来一阵尖锐的刺痛。
那根藏在暗处的游丝，正随着她的呼吸和步伐，一下又一下地勒进肉里。它像是一条潜伏在深渊中的毒蛇，伺机而动，只等一个松懈的瞬间，便会猛然收紧，将她的体面彻底绞碎。
“妹妹这步走得太急了。”
彭嫔的声音从身后传来，带着几分漫不经心的慵懒，却字字如针。
廖婉脚步微顿，并未回头，只是微微侧身，让出半步的距离：“姐姐教训的是。嫔妾心中忐忑，怕行止间失了分寸，故而行得谨慎些。”
她语气平缓，听不出半分慌乱，仿佛刚才那场惊心动魄的辩驳从未发生过。
彭嫔冷笑一声，手中的东珠手串发出清脆的碰撞声。她并没有立刻跟上，而是站在原地，目光如鹰隼般扫过廖婉低垂的眉眼，最后落在那只被袖口半掩的香囊上。
“谨慎是好事。”彭嫔慢条斯理地说道，“只是这深宫之中，太过谨慎，反倒显得心虚。你说是不是？”
廖婉心中一凛，面上却依旧恭顺：“姐姐说笑了。嫔妾愚钝，只知谨守本分，不敢有丝毫僭越。”
两人一前一后，沿着长廊向御花园方向走去。
沿途的宫女太监们纷纷低头屏息，无人敢直视这两位高位嫔妃。空气中弥漫着一种压抑的寂静，只有脚步声在空旷的廊道上回响，显得格外清晰。
廖婉能感觉到，那道视线始终黏在她的背上，冰冷而粘稠。
她知道，彭嫔在等。
等她犯错，等她失仪，等她因紧张而露出破绽。
那根线头，就在这一刻，突然松动了一分。
廖婉的指节因为用力过度而泛白，她能清晰地感觉到丝线在织物纤维间滑动的触感。那种细微的、几乎不可察觉的震颤，顺着指尖传遍全身，让她浑身的肌肉都紧绷起来。
必须稳住。
她在心中默念。
不能让它断，至少现在不能。
如果在这里断了，便是当众失仪。尚宫局的绣娘已经买通，王嬷嬷默许了这一切，李公公收了钱却未成事，如今所有人都盯着她。
一旦失仪，不仅是今日的寿宴
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