午时将至，户部衙门正堂偏厅内的空气黏稠得仿佛能拧出水来。
窗外梅雨如注，敲打在青瓦上，发出沉闷而持续的声响，像是某种倒计时的鼓点。
谢慎之端坐在案后，脊背挺得笔直，如同一尊冰冷的石像。
他的面前，摊开着那本《夏税折色总录》。
这本册子，自第一章起便安静地躺在案头，第二章被他的手指按住关键页，第三章被薛崇强行翻动，第四章被他用私盐粉末覆盖数字，第五章被薛崇发现异常并试图撕毁，第六章被他重新封存并盖上自己的私印。
此刻，它再次被翻开，但这一次，封皮已被揭开，内页的一角，少了一格。
不是撕毁，而是替换。
谢慎之的目光落在那张崭新的账页上，墨迹未干，朱砂印泥的粘稠度在灯光下泛着诡异的光泽。
那是他亲手伪造的“假账”。
为了掩盖薛崇贪墨公款的罪行，也为了将那份致命的罪证从“私盐”转化为“账目误差”，他必须在这一刻，完成最后一次交易。
门被推开，一股带着霉味和汗臭的风灌了进来。
薛崇站在门口，穿着那件崭新的青色官服，袖口绣着精致的云纹，手里紧紧攥着一把折扇，指节因用力而发白。
他的脸色惨白，眼神中透着一种近乎疯狂的急切与恐惧。
“老师……”薛崇的声音颤抖，语速极快，带着哭腔，“午时三刻吏部尚书就要来复核折色账目，这账……这账若是查出来，我就全完了！”
谢慎之没有抬头，只是缓缓抬起手，指尖轻轻点在《夏税折色总录》那处缺失的账页上。
“急什么？”
他的声音低沉冷静，字斟句酌，常用反问句掩饰真实意图，语调平稳如古井无波。
“薛崇，你可知，这账上的数字，究竟代表的是私盐的数量，还是某位高官的名字？”
薛崇愣了一下，随即眼中闪过一丝慌乱：“我……我只是想赚些银子，填补之前的亏空，怎会牵扯到那些大人物？”
谢慎之轻笑一声，那笑容极淡，却透着一股寒意。
“你太天真了。”
他站起身，走到薛崇面前，居高临下地看着这个自己亲手提拔的门生。
“李德全留下的线索里，那串数字，不仅是涉案金额，更是当年王允之亲信的账户代号。你私自将私盐混入夏税折色中企图牟利，看似是小事，实则是在王尚书的刀尖上跳舞。”
薛崇浑身一颤，手中的折扇“啪”地一声掉落在地。
“老师，那……那我现在该怎么办？求老师救我！”
谢慎之转过身，从袖中掏出一枚玉印——那是他在库房暗格中发现的李德全留下的私印，温润通透，上面刻着两个字：慎之。
但他并没有使用这枚印章，而是从案下取出了另一枚印章。
那是他自己的
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