窗外的雨势并未因王尚书的离去而有丝毫收敛。
梅雨季的湿气像一层黏腻的膏药，死死贴在户部衙门青灰色的砖墙上，也渗进了谢慎之这间狭小的值房。空气里弥漫着陈年纸张受潮后的霉味，混合着薛崇身上那股因为极度惊恐而散发出的酸臭汗气，令人作呕。
谢慎之没有立刻动笔。
他端起案上那盏早已凉透的茶，指尖轻轻摩挲着粗瓷杯沿，仿佛在确认某种真实的存在。他的目光越过对面瘫软在地的薛崇，落在了那本摊开的《夏税折色总录》上。
书页边缘已经卷曲，那是被私盐粉末侵蚀过的痕迹。那些白色的结晶颗粒，此刻正静静地嵌在纸纤维的缝隙里，像是在嘲笑这大明朝看似光鲜实则腐朽的账目体系。
“老师……”薛崇的声音带着哭腔，手指紧紧攥着那把崭新的青色折扇，指节泛白，“王尚书走了，我们……我们是不是安全了？”
谢慎之放下茶盏，动作慢得令人心焦。
他抬起眼皮，看了薛崇一眼。那眼神平静得像一口枯井，深不见底，让薛崇原本即将脱口而出的质问硬生生咽了回去。
“安全？”谢慎之轻声重复了一遍这个词，语调平稳无波，“薛崇，你嘴角的血迹，擦干净了吗？”
薛崇浑身一颤，慌乱地抬手去摸唇角。那里确实有一道干涸的血痂，是他刚才在恐惧中咬破嘴唇留下的。
“我……我擦了。”薛崇结结巴巴地说道，眼神闪烁。
“王尚书是个极细致的人。”谢慎之缓缓站起身，走到薛崇面前，居高临下地看着他，“他今日查验账目，若发现你神情恍惚、唇有血迹，便会怀疑你在公事上动了手脚，或是受了什么惊吓。一旦起疑，即便账目无误，你也难逃‘精神不稳，不堪重任’的罪名。届时，吏部介入，这份账目便不再是简单的贪墨问题，而是欺君之罪。”
薛崇的脸色瞬间惨白如纸，双腿一软，再次跪倒在地：“老师救我！学生知错了！学生再也不敢了！”
谢慎之没有扶他，只是转身走向窗边，背对着他，声音低沉而冷淡：“知道错了，就要付出代价。午时三刻之前，我要看到新的账目放在王尚书案头。否则，你我师徒二人，都要死。”
这句话像是一把冰冷的刀，切断了薛崇最后一丝侥幸。
他猛地抬起头，眼中满是绝望与乞求：“老师，可……可原来的账目已经毁了，私盐的痕迹还在，怎么重新誊抄？若是重抄，那些盐粒怎么办？若是被发现，我还是死路一条啊！”
谢慎之转过身，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
这正是他要的效果。
只有当一个人意识到自己无路可退时，才会彻底交出灵魂的控制权。
“谁说要重新誊抄原件？”谢慎之走到案前，拿起那支狼毫笔，笔尖悬在半空，迟迟未落，“原件已毁，这是事实。但户部的规矩，并非只有一条路可走。”
他从袖中取出一方洁白的手帕，仔细擦拭着笔杆上的朱砂残留。那红色鲜艳欲滴，如同刚刚凝固的
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