梅雨如织，户部值房的窗棂被风雨敲打得噼啪作响。
谢慎之端坐案前，目光落在《夏税折色总录》那页泛黄的账目上。
朱砂印泥的粘稠度极佳，但此刻在他眼中，却像是一滩化不开的血。
他提起狼毫笔，蘸饱了朱砂，笔尖悬在“私盐”二字之上，迟迟未落。
薛崇站在一旁，青色官服的袖口绣着精致的云纹，手里紧紧攥着一把折扇。
指节因用力而发白，骨节发出轻微的咯吱声。
“老师……”薛崇的声音急促，带着压抑不住的颤抖，“王尚书还有两个时辰就到，您快改啊！”
谢慎之没有回头，只是轻轻吹干了笔尖的朱砂。
“崇儿，你可知这朱砂入纸，便如刻石。”
他的语速极慢，每一个字都像是从喉咙里艰难挤出。
“一旦落下，便是铁证。”
薛崇急得满头大汗，上前一步想要抢夺笔杆。
“老师！这是死罪！您不能犹豫！”
谢慎之手腕微沉，一股暗劲震开薛崇的手。
他转身，看着这个自己亲手提拔的门生，眼神平静得像一潭死水。
“你以为，改一个数字，就能抹去十年的贪墨？”
薛崇愣住，随即恼羞成怒：“可只要账面上平了，谁查得出细节？！”
“查不出细节，也查不出因果。”
谢慎之重新坐下，再次提笔。
这一次，他没有修改数字，而是将朱砂重重地点在“私盐”二字的旁边。
红色的墨迹迅速渗入纸张纤维，晕染开来，如同溃烂的伤口。
“你错了。”
谢慎之低声说道，“我要的不是掩盖，而是模糊。”
薛崇瞪大了眼睛，不明白恩师葫芦里卖的什么药。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
书吏赵九探进半个身子，脸色苍白，声音细若蚊蝇：
“主事大人……吏部王尚书到了，正在外厅等候复核。”
屋内瞬间死寂。
只有窗外的雨声，愈发狂暴。
薛崇的脸色瞬间煞白，手中的折扇“啪”地一声掉在地上。
“怎么这么快……他不是说午时三刻吗？”
谢慎之看了一眼墙上的铜漏。
午时将至。
距离最后的盖印时限，只剩不到半个时辰。
“看来，有人提前通风报信了。”
谢慎之淡淡地说道，语气中听不出喜怒。
薛崇浑身一颤，下意识地将手伸向袖中。
那里藏着一把崭新的湘妃竹折扇，扇骨中空。
刚才撕毁悔过书时，他便已察觉不对劲。
如今听到王尚书提前到访的消息，他心中警铃大作。
难道……
他猛地看向谢慎之，眼中闪过一丝惊恐与猜疑。
“老师，您早就知道王尚书会提前来？”
谢慎之没有回答，只是缓缓站起身。
他走到薛崇面前，居高临下地看着他。
“崇儿，你袖子里藏的，真的是信纸吗？”
薛崇瞳孔骤缩，下意识后退一步。
“什……什么？”
“我说过，我在观察你。”
谢慎之伸出手，指尖轻轻
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