铜锣声像生锈的铁锯，锯开了青玄学院刑堂外死寂的空气。
第一声锣响落下时，季缺感觉脖子上的玉牌猛地一沉。那不是金属的重量，而是某种滚烫的、带着倒刺的东西，硬生生烫进了他的皮肉里。血腥味瞬间在口腔里弥漫开来，他咬紧牙关，没让那声闷哼漏出来。
烈日当空，暴雨将至未至的闷热午后，空气粘稠得像凝固的血浆。刑堂门口的石阶上，跪着三排外门弟子。他们的额头贴着冰冷的石板，没人敢抬头。
季缺站在队列末尾，粗布衣衫被汗水浸透，紧紧贴在瘦削的脊背上。他是这一届外门弟子中，唯一还没被剔除名字的人。也是唯一一个，还留着“百年修为”这个笑话的人。
【青玄学院·外门战力榜】
榜单悬在刑堂正上方的青铜架上，在阳光下泛着冷硬的铁锈色。上面用朱砂写着所有人的名字和评级。
季缺的名字，孤零零地挂在最底端。
【季缺 · 丙等下位 · 贡献点：30/1000】
三百贡献点。换回被扣掉的百年修为。这是他在生死擂台上唯一的筹码，也是他活命的门票。
但他只有两个时辰。日落酉时之前若不能赢下这场生死擂，学院将启动‘废灵令’。那是比死亡更可怕的刑罚——彻底抹去修行根基，让他变成一个连蝼蚁都不如的废人。
“丙等下位？呵。”
一声轻蔑的冷笑从头顶传来。
袁肃穿着一身绯色的执法长老服，衣摆绣着金色的云纹，在阳光下刺眼得让人想吐。他手里把玩着一枚黑色的玉牌，指节修长，动作优雅得像是在抚摸情人的脸颊。
那玉牌刻着袁家的纹章，暗红色的纹路像是血管在皮下搏动。
“迟到三日，无视规矩，私通敌宗嫌疑未查，便敢妄图翻盘？”袁肃居高临下地看着季缺，眼神像是在看一只即将被碾死的蚂蚁，“季缺，你可知这‘罪业玉牌’挂在你脖子上，意味着什么？”
季缺抬起头，嘴角扯出一丝带血的冷笑。
“意味着，”他声音沙哑，简短有力，“我要杀人。”
袁肃眼中的戏谑更浓了。他向前迈了一步，靴底踩在石阶上，发出清脆的声响。
“有趣。那就看看，是你的命硬，还是学院的铁律硬。”
袁肃举起手中的‘罪业玉牌’。玉牌在空中划过一道弧线，带着凛冽的风压，直逼季缺的咽喉。
按照规则，入生死擂台者，需佩戴‘罪业玉牌’以锁灵力，防止作弊。一旦戴上，除非裁判判定胜负，否则无法取下。更重要的是，这块玉牌会吸取佩戴者的灵力作为“入场费”。
对于已经是丙等下位的季缺来说，这简直是雪上加霜。
但季缺没有躲。
他知道，躲不掉。
袁肃的手稳稳地伸向季缺的脖颈。就在玉牌即将触碰到皮肤的瞬间，季缺突然动了。
他没有后退，反而迎了上去。右手食指猛地弹出，指甲锋利如刀，狠狠划破了自己的指尖。鲜血涌出，顺着指尖滴落，正好溅在那枚即将贴上他皮肤的‘罪业玉牌’上。
“找死！”袁肃眉头微皱，想要收回手。
但晚了。
血珠渗入玉牌的纹路，那些暗红色的纹路仿佛活了过来，贪婪地吮吸着季缺的血。一股灼热的力量顺着血液涌入季缺的手臂，直冲心脏。
季缺感觉到自己的经脉在尖叫，那种痛苦像是有人拿着烧红的铁针，一下下刺进他的骨髓。但他脸上没有任何表情，只是死死盯着袁肃的眼睛。
“既然要戴，”季缺低声说道，声音里带着血腥味的平静，“就得戴得牢一点。”
袁肃愣住了。他没想到季缺会用这种自残的方式来强行绑定玉牌。通常，佩戴者是被动接受，而季缺是用自己的血，主动与玉牌建立了联系。
这意味着，玉牌不再仅仅是束缚，它成了季缺身体的一部分。
“你……”袁肃的手指颤抖了一下。
就是这一瞬间的迟疑，让玉牌彻底嵌入了季缺的皮肉。
周围的围观人群发出一阵惊呼。赵铁站在守卫的位置上，嘴里叼着一根草茎，瞪大了眼睛：“哟，这小子够狠。自己把血喂给玉牌，这下可取不下来了。”
柳如烟坐在看台的阴影里，摇着折扇，慵懒地笑着：“真是精彩。为了赢，连命都不要了。不过，这样的死状，应该能卖个好价钱吧？”
袁肃的脸色变得阴沉。他原本只是想立威，随便找个祭旗之人，却没想到季缺会用这种方式反抗。
那块‘罪业玉牌’此刻正挂在季缺的脖子上，重若千钧。它不再是简单的枷锁，而是一块烧红的烙铁，深深地烫进了季缺的生命本源。
季缺感到一阵眩晕，视线开始模糊。透支生命本能的代价已经开始显现。他的经脉传来阵阵刺痛，那是不可逆的损伤。即使赢了，他的修行之路也将断绝大半。
但他不在乎。
只要能活下来，只要能赢。
“规则说，”袁肃深吸一口气，努力平复心中的怒火，重新恢复了高高在上的姿态，“佩戴玉牌后，灵力将被封锁三成。这是为了公平。”
季缺擦掉嘴角的血迹，抬起头，眼神冰冷如刀。
“公平？”他嗤笑一声，“在这个学院，公平是你袁肃定的吗？”
袁肃眯起眼睛，手指再次捏紧了那枚‘罪业玉牌’的链子。
“不管你怎么想，比赛现在开始。”
他手腕一抖，用力拉扯了一下链子，试图将季缺拽向擂台入口。
然而，这一次，季缺纹丝不动。
不是因为抵抗，而是因为‘罪业玉牌’已经与他的血脉完全融合，成为了他身体的一部分。袁肃拉动的不是链子，而是季缺的命。
袁肃感觉到了一股奇怪的阻力，就像是在拉扯一块长在自己身上的血肉。那种触感让他感到恶心，甚至有一丝莫名的恐惧。
他低头看向季缺的脖子。
那里的皮肤已经被染成了暗红色，‘罪业玉牌’深深地嵌入其中，周围布满了细密的血丝，像是无数条小蛇在游走。
“为什么……”袁肃喃喃自语，声音低得只有他自己能听见。
他明明记得，之前的所有佩戴者，都是被动承受。为什么季缺能做到这一步？
是因为那块玉牌的特殊性？还是因为季缺隐藏了什么？
袁肃的手指再次颤抖了一下。这次，更加明显。
他看到了季缺眼中那一闪而过的光芒。那不是绝望，也不是疯狂。
那是猎人看到猎物落入陷阱时的兴奋。
“进去吧。”袁肃松开手，退后一步，重新恢复了冷漠的表情，“希望你在里面，还能笑得出来。”
季缺转过身，一步步走向生死擂台。每走一步，脖子上的‘罪业玉牌’就沉重一分，像是有一座山压在灵魂之上。
但他走得笔直。
身后的榜单上，【季缺 · 丙等下位】的字样，在阳光下显得格外刺眼。
而在季缺的体内，那股通过血液注入‘罪业玉牌’的力量，正在悄然改变着什么。一种从未有过的感知，在他的脑海中苏醒。
他能听到玉牌内部，那些古老符文跳动的声音。
咚。咚。咚。
像是心跳。
又像是倒计时。