大理寺丞孟严的府邸，位于宣武门外一条不起眼的窄巷深处。
屋内没有点灯，只有窗外透进来的月光，将地上的阴影拉得细长而扭曲。孟严坐在一张紫檀木书案后，手指轻轻敲击着桌面。节奏很慢，像是某种倒计时。
他面前摊开的，不是律法典籍，而是一张泛黄的绢帛。那是他从周小满手中截留下来的最后一样东西——一份关于“夜枭”暗号起源的残卷。
姜珩为何不杀他？
这个问题在孟严脑海中盘旋了一整夜。答案就在那道旧疤上。姜珩左眉骨的伤，是三年前在西南剿匪时留下的。那时，锦衣卫奉旨秘密审讯一名涉及皇族秘辛的宗室子弟，手段之残忍，连北镇抚司内部都讳莫如深。
如果孟严死了，尸体剖开，胃里若有半片写有“夜枭”二字的纸屑，或者身上有被搜出的违禁刑具碎片，那就是锦衣卫越权、滥杀无辜的铁证。皇帝或许会震怒，但更可能的是，为了掩盖皇室丑闻，会将整个事件定性为“边关动荡引发的失控”，然后以“功过相抵”为由，让姜珩继续掌权，甚至升迁。
但如果孟严活着，且被定性为“贪腐渎职”，这就成了合法的清洗。孟严可以成为替罪羊，用来平衡朝堂势力，也可以作为诱饵，引出背后更大的黑手。
姜珩需要的是一个活着的、能开口说话的证人，而不是一个死人。死人不会说话，只会沉默地腐烂在历史的尘埃里。
孟严停下敲击的手指。他拿起那支秃了毛的狼毫笔，蘸了墨。
他没有写字。他在算时间。
从大理寺到御史台，快马加鞭需两个时辰。若走驿站系统，至少三天。而姜珩既然封锁了驿路，那么明面上的渠道已经断绝。
“大人。”
门口传来一阵压抑的呼吸声。赵四缩在门框的阴影里，脸色惨白，手里紧紧攥着一把生锈的钥匙。他的嘴唇哆嗦着，结巴得厉害：“大……大人，外……外面的人换班了。现在……现在是子时三刻，守卫最松的时候。”
孟严头也没抬：“你确定？”
“确……确定！我……我刚才扔了个铜板，听声音……没反应。”赵四咽了口唾沫，眼神闪烁，“但是……但是大人，您真的要去吗？一旦出去，就是钦犯。若是被抓回来……”
“被抓回来，我就死在北镇抚司的大牢里，永远无法知道‘夜枭’到底指向谁。”孟严的声音平静得可怕，仿佛在陈述一件与己无关的事实，“赵四，记住，从今天起，我不再是大臣，我是孟严。一个想活下去的普通人。”
赵四打了个寒颤。他知道孟严变了。那个总是拿着量尺、讲究数据精确的大理寺丞不见了，取而代之的，是一个在绝境中冷静计算生死的猎手。
孟严站起身，将那卷绢帛塞进袖口最隐秘的内袋。接着，他从书案下的暗格中取出一只小巧的油布包。里面装着的，是他用三天时间拆解、重组的那把量尺。
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