御花园的凉亭里，雨势稍歇，空气里弥漫着潮湿的泥土味和若有若无的梅子清香。乔婉站在回廊阴影处，目光并未落在手中的茶盏上，而是死死盯着远处那棵枯死的梅树。
李太医的话还在耳边回响：*“值夜的学徒，恰好是个新人。”*
那个新人是谁？能接触药材库钥匙的人只有三个，院正、管事太监，还有那个不知名的学徒。如果前位贵人的死因真的与调包药方有关，那么那个“新人”便是关键。而此刻，唐贵妃正在主座之上，手中把玩着沉香木珠，那双慵懒的眼睛仿佛能穿透层层雨幕，直接看进她的心底。
乔婉指尖轻颤，将袖中那张写着“枯梅树下”的纸条捏得更紧。纸张边缘已经有些卷曲，墨迹在微湿的空气中晕开了一角，像是某种不祥的预兆。她知道，自己必须靠近唐贵妃。只有离得足够近，才能看清她眼底那一闪而过的算计，才能确认那个“新人”是否就在她的视线范围之内。
然而，命运似乎总爱在人最渴望时给予最冰冷的嘲讽。
掌事姑姑周嬷嬷的身影出现在身后，手里托着一个精致的紫檀木盒。她没有看乔婉，只是用尖细刻薄的声音说道：“答应姑娘，这是今日宴席的席位牌。陛下有旨，新晋嫔妃需依例就座。”
乔婉接过木盒，打开一看，里面的玉牌上刻着“末席”。位置被安排在凉亭最偏僻的角落，背对主座，面朝泥泞的小径。那里不仅视线受阻，而且周围全是些无足轻重的小官眷属，根本听不到任何有价值的对话。
“姑姑，”乔婉垂下眼帘，声音温软如春水，“婉儿初来乍到，恐不懂规矩。这末席……当真合适？”
周嬷嬷嘴角勾起一抹讥讽的弧度，眼神中带着毫不掩饰的轻蔑：“规矩就是规矩。贵人坐中间，答应坐两边，再往后才是你们这些刚入宫的。若是嫌位置不好，那是你自己福薄，怨不得旁人。”
她说完，转身欲走，衣料摩擦的声音在寂静中显得格外刺耳。
乔婉没有动，手指轻轻摩挲着玉牌冰凉的表面。她不能退，也不能硬争。在这个等级森严的后宫，任何越级的举动都会成为被人攻击的把柄。但她也绝不能坐在角落里，那样她就成了聋子和瞎子，只能被动地等待死亡降临。
就在这时，一阵急促的脚步声打破了凉亭内的沉闷。安嫔走了进来。
安嫔是后宫中著名的冷美人，因出身低微且无子嗣，早已失宠。她穿着一身素白的褙子，脸色苍白，眼窝深陷，整个人像是被抽去了精气神。但在看到乔婉时，她的眼中闪过一丝复杂的情绪——那是绝望中抓住最后一根稻草的渴望。
“答应妹妹。”安嫔的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“姐姐……想求你一件事。”
乔婉抬起头，迎上安嫔的目光。她注意到安嫔的手指紧紧攥着衣袖，指节泛白，显然承受着巨大的压力。
“姐姐请讲。”乔婉轻声说道，语气中带着恰到好处的关切与疏离。
安嫔压低声音，凑近了些，周围的空气仿佛瞬间凝固：“今日宴席，贵妃娘娘特意点了我陪侍。但我……我不想坐在那个位置。那里太近了，近得让我感到窒息。听说……那边有人
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