暴雨如注，砸在敬事房外的青石板上，溅起浑浊的水花。
江晚跪在积水里，膝盖早已失去了知觉。那不是麻木，而是一种深入骨髓的钝痛，像是有人拿着生锈的锉刀，一下下刮着她的髌骨。雨水顺着她的发髻流进衣领，冰冷刺骨，浸透了那身崭新的宫装。裙摆沉重地贴在腿上，每一寸布料都吸饱了水，像裹尸布一样勒紧她的身体。
她手里紧紧攥着一张被雨水浸软的纸——‘染疾’名册的副本。纸张边缘已经烂糊，墨迹晕开，像是一道道溃烂的伤口。
这是她唯一的筹码，也是她的催命符。
廊下阴影里，傅总管站在那儿。他穿着一身浆洗得笔挺的紫色蟒袍，在这湿冷的雨夜里显得格外突兀且整洁。手里那串包浆厚重的核桃发出轻微的“咔哒”声，节奏平稳，与他那双浑浊却锐利的眼睛形成诡异的对比。他走路无声，此刻就那样静静地站着，像是在审视一件即将入手的货物。
“江答应。”傅总管的声音阴柔，带着一种令人作呕的亲昵，“雨大，身子要紧。怎么还跪着？”
江晚没有抬头。她知道，一旦抬头，就是示弱；一旦示弱，就是认命。
“奴才不敢劳烦公公费心。”她的声音很轻，几乎被雨声吞没，“只是膝盖疼得厉害，怕惊扰了公公整理名册。”
傅总管眯起眼，脚步向前挪了半步。那双核桃在他掌心转动，发出更清晰的摩擦声。“哦？疼得厉害？”他笑了，笑声短促而干涩，“这敬事房的门槛高，不是谁都能跨过去的。有些名字，写上去容易，擦下去……可就难了。”
他的目光落在江晚手中的那张纸上。
那是‘染疾’名册。
第一章，它还在铁匣里沉睡。而现在，它被傅总管取了出来，墨迹未干，正等着决定人的生死。
赵答应就在旁边不远处。她撑着一把油纸伞，伞面绘着艳丽的牡丹，与她苍白的脸色形成讽刺的对比。她居高临下地看着江晚，眼神里没有怜悯，只有毫不掩饰的轻蔑和一丝不易察觉的嫉妒。
“江姐姐真是可怜。”赵答应的声音尖刻，透过雨幕飘过来，“听说你家里不过是些微末小官，也敢妄想攀附龙恩？这宫里，可不是靠哭就能活下去的地方。”
江晚依旧沉默。她垂着眼眸，看着积水中的倒影。那张脸苍白如纸，嘴唇咬得泛白，但眼神深处却是一片死寂的冷静。
她在计算。
膝盖的疼痛正在加剧，每过一刻，软骨磨损的声音似乎都在耳边放大。如果继续跪下去，不出半个时辰，她的腿就废了。废了的腿，意味着无法侍寝，也意味着会被当作“残障”直接送出宫去——或者，死在出宫的途中。
傅总管要清理门户。他要找出那些背景复杂、可能带来麻烦的秀女，列入黑名单，送离皇宫。而他私下收受贿赂，并不想真的送走她们，而是想借此敲诈一笔。
江晚知道这个秘密。
她也知道，自己成了那个“疑似有问题”的人。不是因为家世，而是因为今晚子时选秀定档的最后期限前，有人递了一封匿名信，说她在入宫前曾与一名外男私会。
污点。
只要有了污点，就不必侍寝。
但污点也可能致命。皇帝最恨欺君。
江晚的手指微微颤抖，不是害怕，而是在积蓄力量。她用指甲掐进掌心，利用疼痛来保持清醒。
“公公。”江晚终于开口，声音带着一丝病态的温柔，“奴才想起一件事。”
傅总管停下转动核桃的手：“什么事？”
“奴才近日身上起了疹子，痒得厉害。”江晚缓缓抬起头，脸上露出一抹虚弱的笑意，“方才路过太医院时，听闻有些病症是传染的。奴才怕……脏了公公的名册。”
傅总管的眼神骤然一冷。
“传染？”他重复了一遍，语气中多了几分探究，“什么疹子？”
“不知道。”江晚低下头，肩膀微微耸动，像是在压抑咳嗽，“只觉浑身发热，手脚冰凉。若是误伤了公公，或是弄脏了圣旨……”
她没有说完。
但意思已经很明显了。
傅总管盯着她看了许久。雨声淅沥，敲打着屋檐，像是在倒计时。
就在这时，小顺子从里面跑出来，手里捧着一个铜盆，里面盛着热水。他看到江晚跪在雨中，愣了一下，眼神里闪过一丝慌乱和心疼，但很快就被恐惧掩盖。
“总、公公……”小顺子结结巴巴地说，“内务府送来了新的炭火……”
傅总管挥挥手，示意他退下。他的目光始终没有离开江晚。
他在犹豫。
如果江晚真的有病，把她留在宫中是个隐患。但如果她是在撒谎……
江晚知道，赌注已经到了最后关头。
她必须做出一个动作，一个无法撤回的动作，来证明自己的“病”。
她松开紧握名册副本的手，任由那张湿透的纸掉进水洼里。然后，她伸出右手，指尖用力抵住左手食指的内侧。
刺痛传来。
鲜血渗出，汇聚成一滴鲜红的血珠。
江晚看着那滴血，心中默念：对不起，父亲。为了活命，我只能用你的血，来洗清我的罪。
她将沾血的手指，轻轻点在名册副本的边缘。
血渍晕开，染红了原本黑色的字迹。
这一格动了。
‘染疾’名册上，多了一抹血色。
傅总管看到了这一幕。
他的瞳孔微微收缩。
江晚抬起头，迎上他的目光。她的脸上没有任何表情，只有一种近乎绝望的平静。
“公公。”她轻声说，“现在，这张纸脏了。奴才的手，也脏了。”
傅总管没有立刻叫人把她拖走。
相反，他停下了脚步。
他看着那滴血，又看了看江晚那双深不见底的眼睛。
为什么他没有立刻让人把她拖走，反而停下了脚步？