申时三刻，雨还没落下来，空气却沉得像一块吸饱了水的旧棉絮。
承乾宫偏殿的听雨轩内，烛火被穿堂风压得极低，只剩豆大的一点光晕，在曹姑姑那张布满褶皱的脸上晃荡。她没坐，就站在原地，手里那串沉甸甸的黄铜钥匙撞击着托盘边缘，发出细碎而令人牙酸的声响。
岑婉跪坐在蒲团上，脊背挺得笔直，像一柄收在鞘里的薄刃。
她的指尖正捏着那只翠玉香囊。
那是太后刚赐下的“恩典”。香囊底部，那根鲜红得刺眼的丝线还垂着，线头未剪，像一条等待咬合的蛇舌，轻轻扫过岑婉苍白的指腹。
“娘娘。”曹姑姑的声音尖利，像是用指甲刮过瓷碗，“太后娘娘说，这红线是‘缘’。受赐不谢，是抗旨；若动了心，便是失节。您这手，怎么抖得这般厉害？”
她在试探。
岑婉抬起眼，目光温和地落在曹姑姑那双粗糙的手上。那双手关节粗大，指甲修剪得极短，透着常年劳作的青灰。
“姑姑多虑了。”岑婉轻声说道，语气软糯，带着恰到好处的颤意，“臣妾只是怕，这红线太烫，灼伤了臣妾这双卑微的手，反倒辜负了太后的慈恩。”
她说着，拇指轻轻摩挲过那根红线。
触感粗糙，带着一种诡异的温热。
这不是普通的丝线。
岑婉的心跳漏了一拍。早在入宫前，她就通过母亲留下的旧物得知，这种特制的红线，浸过特殊的药汁，一旦贴身佩戴超过半柱香，便会渗入皮肤，让人产生幻觉，甚至……致幻的微毒粉末就在香囊的内衬里。
太后要的不是她的命，而是她的魂。
她要看看，在这个低位嫔妃的心里，到底藏着多少秘密，多少欲望，多少不可告人的恨意。
只要岑婉表现出丝毫的厌恶或抗拒，就是“失节”；若是表现出沉迷，那就是被操控的棋子。
这是一个必死的局。
曹姑姑眯起浑浊的眼睛，死死盯着岑婉的手指。
“娘娘这话，倒是新鲜。”曹姑姑嘴角扯出一抹冷笑，重复着岑婉的后三个字，“……慈恩？呵呵，慈恩……”
她往前逼近了一步，身上的脂粉味混合着陈年的霉味扑面而来。
“奴婢记得，当年也有位答应，接了这香囊。她说，这是太后的爱怜。”曹姑姑的声音压低，带着阴森的寒意，“结果呢？她疯了。整日对着空气说话，最后跳进了井里。奴婢的儿子，也因此丢了差事，至今还在外头漂泊。”
岑婉心头一震。
原来，曹姑姑年轻时也曾受过同样的恩赐。
但她逃过了那一劫。
或者说，她出卖了那个疯掉的同伴，才换来了儿子出宫任职的机会。
这就是曹姑姑存在的意义。她是太后的刀，也是太后的镜子，照出后宫女人最丑陋的求生欲。
“姑姑。”岑婉垂下眼帘，掩住眸底的冷光，“那位姐姐福薄，臣妾不敢比。”
她松开手，任由香囊落在掌心。
然后，她做了一件让曹姑姑意想不到的事。
她没有道谢，也没有推辞。
而是从袖中抽出一枚银针，针尖闪着寒光。
“娘娘！”曹姑姑惊呼一声，伸手去拦。
岑婉手腕一翻，银针精准地刺入香囊底部的红线结扣处。
嘶啦——
布料撕裂的声音，在寂静的偏厅里显得格外刺耳。
那一瞬间，岑婉身上的衣襟被扯开，露出了里面单薄的中衣。
而在中衣之下，青紫色的斑痕若隐若现。
那是毒发后的痕迹，也是她自毁的证明。
曹姑姑愣住了。
她没想到，岑婉竟然敢如此自轻自贱。
“这是……”曹姑姑的声音有些变调。
岑婉低着头，看着那些斑痕，眼泪无声地滑落。
“姑姑不必惊讶。”她哽咽着说道，声音破碎而凄美，“这都是因为……思念太后的恩典，日夜难安所致。臣妾身子弱，受不住这份厚爱，只能以痛止痛，以此证明臣妾对太后的一片痴心。”
这句话，既是在解释，也是在挑衅。
她将中毒的反应，归结为一种病态的、无法控制的“爱
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