喉咙深处传来一阵令人作呕的腥甜。
陆沉跪在青云宗外门偏僻柴房的角落，掌心摊开，那团黑血丹渣正冒着缕缕青烟，散发着一股混合了腐烂血肉与陈年铁锈的恶臭。雨水混着冷汗滴落在粗布衣料上，浸透了单薄的衣衫，湿冷如蛇信舔舐着他的脊背。
他抬头望向远处广场的方向，那里灯火通明，人声鼎沸。
外门大比的报名截止仅剩半个时辰。
一旦错过，他将彻底失去进入内门的资格，沦为终老于此的杂役。对于出身寒微、毫无背景的他来说，那是比死亡更漫长的凌迟。
“陆沉，你还要躲到什么时候？”
一道尖锐的声音穿透雨幕，柳如烟站在柴房门口，手中把玩着一枚玉佩，眼神中带着毫不掩饰的嘲讽，“第三席榜单上，你的名字已经从‘待考核’变成了‘废柴’。连赵铁柱那个蠢货都排在你前面，你拿什么争？拿你这身烂肉吗？”
陆沉没有回头，只是死死攥紧了掌心的药渣。指节因用力而泛白，黑色的汁液顺着他的指缝渗出，腐蚀着皮肤，发出轻微的滋滋声。
“闭嘴。”
他的声音低沉沙哑，像是从胸腔深处挤出来的砾石摩擦声。
柳如烟冷笑一声，并未退让：“你以为吞下那些被执法堂判定为剧毒废料的东西就能逆天改命？季长老已经盯上你了。刚才我在执法堂门口亲耳听见他说，若有弟子敢用禁药，必逐出宗门。你现在进去，就是自投罗网。”
陆沉缓缓站起身，膝盖处的布料撕裂，露出底下青紫交加的皮肤。那是长期营养不良和旧伤留下的痕迹。
他看了一眼手中的黑血丹渣，又看了一眼远处那扇紧闭的执法堂大门。
“我别无选择。”
这句话轻得像是一声叹息，却重得砸碎了空气中的犹豫。
他迈开脚步，每一步都像是在与某种无形的重力对抗。潮湿的石阶冰冷刺骨，但他脚下的步伐却越来越快，越来越决绝。
与此同时，广场中央的白玉榜单前，人头攒动。
一份明文的《青云宗外门晋升规则》被刻在石碑之上，字迹清晰可见：
【胜者：位列内门，享每月十块灵石供奉，可入藏经阁二层借阅基础功法。】
【败者/弃权：保留外门籍贯，剥夺修炼资源，降级为杂役，三年后方可重新申请考核。】
这是一份残酷的交易。赢，则登仙；输，则坠泥。
而在榜单的最下方，也就是所谓的“末流区”，密密麻麻地写满了名字。陆沉的名字孤零零地挂在倒数第十位，旁边还标注着一个鲜红的“劣”字，那是负责登记的执事弟子随手打下的评级——灵力驳杂，根基不稳，毫无潜力。
“看啊，那就是陆沉。”
一个身穿月白长袍的青年缓步走来，手持玉简，眼神如冰锥般锐利。他是季寒舟，执法堂长老，也是这青云宗规矩的化身。
他并没有看向人群中的陆沉，而是目光扫过整个广场，仿佛在审视一件件待价而沽的商品。
“这就是所谓的‘天才’？”季寒舟淡淡开口，语气中带着居高临下的审判意味，“连最基本的清心诀都运转不畅，也敢来参加大比？简直是污蔑了我青云宗的名声。”
站在他身后的赵铁柱缩了缩脖子，结结巴巴地说道：“季……季长老，陆师兄他……他最近可能压力太大，状态不好……”
“借口。”季寒舟冷冷打断，“弱者从不找借口，只找理由。清理门户，是执法堂的职责。任何试图通过歪门邪道提升实力的行为，都必须被清除。”
赵铁柱心中一紧，偷偷摸了摸袖子里藏着的一小包粉末。他也用了药，但只敢用一点点，而且没敢吞下去，只是含在舌下化开。他不敢像陆沉那样拼命，他怕死。
“陆沉！”
柳如烟突然提高音量，指着远处那个孤独的身影，“你还要在那边鬼鬼祟祟多久？有本事来擂台上一较高下！如果你输了，就主动退出大比，别丢我们外门的人脸！”
陆充的脚步顿了一下。
他没有回答，只是将掌心的黑血丹渣猛地送入口中。
那一瞬间，世界仿佛静止了。
药渣入口即化，一股难以言喻的热流瞬间炸开。那不是温暖，而是灼烧。如同吞下了一块烧红的烙铁，沿着食道一路向下，狠狠撞击在他的胃壁上。
“呃——！”
陆沉闷哼一声，身体剧烈地颤抖起来。
他想吐，本能驱使着他张开嘴，想要将这致命的异物排出体外。但胃部的肌肉痉挛般地收缩，将那团药渣死死锁住。毒性开始侵蚀胃部，带来一种深入骨髓的剧痛。
再也吐不出来。
那股热流迅速扩散，顺着血液流向四肢百骸。陆沉感觉自己的经脉像是在被无数根细针同时穿刺，每一次心跳都伴随着骨骼碎裂重组的声响。
*咔嚓。咔嚓。*
细微的声音在他耳边响起，清晰得可怕。
他踉跄着向前迈出一步，眼中的视野开始模糊，却又在下一秒变得异常清晰。他能看见空气中飘落的雨滴轨迹，能看见季寒舟袖口上绣着的云纹，能看见赵铁柱惊恐放大的瞳孔。
“他在干什么？”
有人惊呼出声。
陆沉抬起头，嘴角溢出一丝黑色的血迹。他没有擦去，反而露出了一个狰狞的笑容。
这是赌约。
他对着远处的季寒舟，用只有自己能听见的声音说道：“我要进内门。”
不是为了荣耀，不是为了尊严。
只是为了活下去。
为了在这吃人的宗门里，撕开一条生路。
体内的剧痛达到了顶峰，黑血丹渣的力量在胃里翻腾，如同一头被困住的野兽，疯狂地撞击着牢笼。陆沉咬紧牙关，硬生生咽下了最后一口唾沫，将那一丝温热的暖意强行压入丹田。
为什么这些被宗门视为剧毒废料的药渣，在落入陆沉口中时竟有一丝温热的暖意？