嘉靖二十三年的秋意，比往年来得更早些。
沈默站在恩师赵宽府邸的垂花门外，仰头看着那块“勤政堂”的匾额。匾额下的铜环有些松动，风一吹，便发出细微的吱呀声，像是在警告什么。他整了整身上那件洗得发白的青衫，指尖触碰到袖口内衬里硬邦邦的荷包。那枚铁钱还在，贴着肌肤，透着一股刺骨的凉意。
那是违制的“嘉靖造”。
沈默深吸一口气，抬步跨过门槛。今日他来，不为叙旧，只为求证。那张写着“慎之”二字的纸条像一根刺，扎在他心里。若是赵宽所放，便是敲打；若是他人所放，便是陷害。无论哪种，他都必须看清这位一手提拔自己的恩师，究竟站在哪一边。
管家老周迎了出来，脸上堆着笑：“沈大人稀客啊，老爷正候着呢。”
沈默微微颔首，跟了进去。
书房里弥漫着淡淡的檀香，混合着陈年普洱的味道。赵宽坐在紫檀木案后，手里拿着一把紫砂壶，正在温杯。他穿着一身家常的直裰，头发用一根玉簪随意挽起，看起来像个退休致仕的老儒，毫无户部侍郎的威严。
“默儿来了？”赵宽抬起头，眼神温和如水，“坐。”
“弟子拜见恩师。”沈默行礼，动作标准得挑不出错处，声音轻缓，“近日户部事务繁杂，夏税折色在即，弟子心中烦闷，特来向恩师讨教。”
赵宽放下茶壶，示意他坐下：“夏税之事，老夫已叮嘱你小心行事。那些银两入库，讲究的是个‘稳’字。你年轻气盛，容易急躁，切记，水至清则无鱼。”
这话听着像是关怀，实则暗藏机锋。
沈默端起面前的茶盏。茶水清澈，茶叶在杯中舒展，正如这京城的局势，看似平静，底下却暗流涌动。他没有喝，只是盯着水面上的倒影。
“弟子明白。”沈默轻声说道，“只是最近库房盘点，发现几处细节颇有些蹊跷。比如……某些银锭的重量，似乎与官定不符。”
他说得很慢，每一个字都斟酌过。这是试探的第一步。
赵宽的动作顿了一下。虽然极短，但沈默捕捉到了。恩师拿起茶巾擦拭手指的动作停滞了半秒，
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