卯时三刻。
苏州客栈后院，雨势未减反增。
聂明远坐在破旧的方桌前。
手指沾着黑墨，在一张泛黄的宣纸上反复摩挲。
那是《江南三县田产抵充折》。
此刻，它不再是一张空白的草稿，也不再是那份被苏阁老划掉两页、盖上“驳回”私印的废纸。
它是聂明远用血指印替代朱砂印后，完成最终交割的死契。
折子的一角，还残留着他昨夜在枯井边滴落的血迹。
暗红，干涸，像是一只闭合的眼睛。
他需要这张折子作为投名状。
更需要从中夹带的那块玉牌，作为撬动死局的杠杆。
窗外传来脚步声。
沉重，杂乱，带着铁器碰撞的冷响。
不是赵四。
也不是王管家。
是杀手。
周世杰的人到了。
聂明远没有抬头。
他知道，从他在虎丘山挖出苏廷栋尸骨的那一刻起，他就已经没有了退路。
苏文渊要的是他的命，更要的是他手里那笔从未入账的巨额亏空的真相。
这笔钱，如果不补上，户部司上下几十口人，都要陪葬。
而他，聂明远，就是那个必须填补窟窿的人。
唯一的活路，是将自家祖传的三百亩良田及祖宅地契，抵押给内部渠道平账。
但这需要得罪权臣苏文渊。
更准确地说，是得罪苏文渊的心腹，那个比其父更狠辣的干儿子——周世杰。
“砰！”
房门被一脚踹开。
雨水混着泥水溅入屋内。
三个黑衣人站在门口。
为首者面容阴鸷，正是周世杰派来的管事，姓赵，人称赵三爷。
赵三爷手里拿着一份文书。
正是那份《江南三县田产抵充折》的副本。
“聂大人。”
赵三爷声音沙哑，像是指甲刮过黑板。
“周公子说了，这折子上的血印，算不得数。”
“除非，你交出那块玉牌。”
聂明远的手指微微颤抖。
但他很快稳住。
他将折子缓缓推至桌案中央。
纸张摩擦桌面，发出细微的沙沙声。
在这寂静的雨夜中，显得格外刺耳。
“赵三爷。”
聂明远低声说道，语气克制，带着压抑的颤抖。
“折子已签。
田契已押。
我聂明远，愿以全家性命，换这一纸平账。”
“但我要见一个人。”
“谁？”
“赵四。”
赵三爷冷笑一声。
“你的书吏？早已被我们拿下。”
“他现在，正在隔壁房间喝茶。”
“不过……”
他顿了顿，眼神如刀。
“要看人，得先交货。”
聂明远沉默。
空气凝固。
只有窗外的雨声，淅淅沥沥，敲打着瓦片。
像是在倒计时。
午时将至。
一旦错过这个时辰，刑部的人就会上门。
届时，不仅是他，连怀有身孕的妻子，也要一同受审。
他必须赌。
赌周世杰想要的不只是田产，更是那块玉牌背后的秘密。
那块玉牌，刻有苏家秘密账目。
那是苏廷栋当年挪用公款、勾结外敌的铁证。
也是苏文渊至今不敢声张的软肋。
聂明远从怀中掏出玉牌。
温润，冰凉。
上面刻着繁复的云纹，中心是一个小小的“苏”字。
但他知道，这不是普通的苏字。
这是苏廷栋的私印纹路。
与苏文渊手上那枚羊脂玉扳指，截然不同。
这才是真正的私印。
苏文渊手上的，是假的。
或者是……模仿品。
这个发现，让聂明远心中升起一丝寒意。
但也带来了一丝希望。