Chapter 5

O silêncio na Arena de Desafios não era paz; era uma sentença. Kael jazia inconsciente, sua aura de elite dissipada em faíscas cinzentas, mas o Sistema não celebrou o triunfo. A interface de Lucas tremeluziu em um vermelho agressivo, bloqueando sua visão periférica: [ALERTA: ANOMALIA IDENTIFICADA. AMEAÇA DE NÍVEL 1. BLOQUEIO DE PERÍMETRO ATIVADO.]

As saídas da arena selaram-se com campos de contenção de alta densidade. Do alto, os Enforcers da Academia não desciam para prestar socorro; desciam para purgar. Lucas sentiu o peso do olhar da segurança. Eles não estavam ali para mediar um desafio estudantil; estavam ali para encerrar um erro do sistema.

— Lucas, você excedeu a margem de erro permitida — a voz do Enforcer-Chefe ecoou, fria e desprovida de humanidade. — A Academia não tolera o uso de atalhos proibidos. Sua matrícula está revogada. O Desafio de Elite foi um teatro de horrores, e o palco será demolido com você dentro.

Lucas não respondeu. Seus dedos formigavam, a vitalidade drenando-se de suas veias para sustentar o último ganho de atributo que lhe dera a força para derrubar Kael. Ele estava exausto, mas o cronômetro de 14:59 para o fechamento da rota ainda brilhava em sua retina. Ele forçou o sistema a sobrecarregar o painel de tranca da arena, aceitando uma punição de vitalidade que fez seus pulmões queimarem como brasa. Com um estalo metálico, a brecha se abriu. Ele não correu; ele desapareceu na penumbra dos dutos de ventilação da Torre.

O ar nos sub-níveis tinha gosto de ozônio e metal queimado. Lucas arrastava a perna esquerda, o sangue pingando ritmicamente, um lembrete vívido de que sua v

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