窗外的雨像是要把西六宫的天穹砸出一个窟窿来，冷风裹挟着雨丝，顺着窗棂的缝隙往里钻，发出细微却刺耳的嘶鸣。
宋昭坐在太师椅上，手里捏着一只已经凉透的茶盏，指尖泛白。她没看那扇紧闭的雕花木门，而是盯着脚边那只半旧的竹筐。
筐里堆着的，是内务府今日刚送来的炭。
那是三成的差额。
原本该有一千斤的御赐暖炭，如今只剩七百斤。那些木炭黑得发亮，带着一种死气沉沉的湿润感，像是刚从泥沼里捞出来的尸体，毫无生气地堆叠在一起。
掌事姑姑站在桌案旁，手里攥着一卷明黄色的封条，眼神尖利得像钩子，死死钉在宋昭脸上。
“娘娘，”她的声音尖细，带着毫不掩饰的轻蔑，“内务府说了，这是‘损耗’。天寒地冻，运输途中难免有碎屑遗漏。您位分低，不懂规矩，但这账，得认。”
宋昭抬起眼皮，目光在那张涂满脂粉、因得意而微微抽搐的脸上扫过。
周围几个伺候的宫女太监低着头，连呼吸都压到了极致。他们看向宋昭的眼神里没有同情，只有看好戏的冷漠，甚至是一丝幸灾乐祸。
低位嫔妃，欠债累累，还要在这深宫里争那一口活气？真是笑话。
宋昭轻轻放下茶盏，瓷底碰触桌面，发出一声脆响。
“姑姑说笑了。”她开口，声音轻柔得像是在闲聊家常，却字字清晰，“内务府的算盘打得精，这‘损耗’二字，用得倒是顺口。”
掌事姑姑眉头一皱，向前迈了一步：“娘娘，话不能这么说。若是查起来，说是咱们内务府克扣赏赐，那是欺君之罪；可若是娘娘不肯认下这‘损耗’，那就是不知好歹，抗旨不遵。”
她说得极慢，每个字都像是从牙缝里挤出来的钉子。
宋昭嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼底却没有丝毫笑意。
“抗旨？”她轻声反问，“姑姑这话，是说这炭少了，是我宋昭眼瞎，看不见账本上的数字？还是说……”
她顿了顿，目光缓缓移向旁边一直垂手站立的方管事。
方管事穿着一身半旧的灰布袍子，手里紧紧攥着一串钥匙，指节因为用力而泛青。他不敢看宋昭的眼睛，只是赔着笑脸，额头却渗出了细密的汗珠。
“还是说，”宋昭的声音更轻了，轻到几乎被外面的雨声淹没，“这炭，根本就没进过库房，直接进了某些人的私囊？”
方管事的身体猛地一僵，手里的钥匙串发出哗啦一声脆响。
掌事姑姑脸色骤变，厉声道：“放肆！你一个小小答应，竟敢污蔑内务府官员！”
宋昭不为所动，她从袖中抽出一张早已准备好的纸——那是她私下让喜儿去查过的内务府旧账副本。
“我不污蔑。”她将纸拍在桌上，墨迹未干，透着股刺鼻的味道，“我只问一句，这少掉的三成炭，若是不补上，明日便是‘克扣宫人’的死罪。姑姑，你担得起吗？”
掌事姑姑盯着那张纸，眼神闪烁了一下。她知道，宋昭手里有东西，但未必能定罪。只要咬死是“算错”，只要有人顶罪，这案子就能结案。
“娘娘，”方管事终于忍不住插嘴，声音带着哭腔，显得委屈又无奈，“小的也是奉命行事。这炭……确实是按数领的。或许是路上被人偷了？或者是受潮坏了？小的实在不知情啊。”
他在推脱。
他在找一个替罪羊。
宋昭看着方管事躲闪的眼神，心里冷笑。他知道我在找什么。他在等一个愿意背锅的人。
就在这时，隔壁传来一声轻微的咳嗽声。
很轻，但在寂静的正厅里，却如同惊雷。
宋昭的手指猛地收紧，指甲掐进了掌心。
是喜儿。
那个总是唯唯诺诺、想攒钱赎身的小太监，此刻正躲在隔壁的屏风后，偷听着这一切。
掌事姑姑也听到了。她的目光瞬间变得阴毒，嘴角勾起一抹残忍的笑意。
“哦？”她拖长了音调，“娘娘身边还有人在听？看来，这‘损耗’的背后，还有不少秘密呢。”
宋昭的心沉了下去。
她必须立刻做出决定。要么交出喜儿，让他成为那个“偷炭”或“算错账”的罪人；要么，自己承担所有后果。
赌债窟窿还不上，内务府不会放过她。若没有这笔炭值填补亏空，她明日就会被废黜，甚至赐死。
她看向方管事，对方正用一种近乎乞求的眼神看着她，仿佛在说：*快，给我一个人，我就给你签字画押，让你平安无事。*
宋昭深吸一口气，强迫自己冷静下来。
愤怒是无用的情绪，唯有利益才能交换生存。
“方管事。”她忽然唤道。
方管事浑身一颤，连忙躬身：“小的在。”
“你说这是损耗。”宋昭站起身，一步步走到那只竹筐前，蹲下身，伸手抓起一把木炭。
粗糙的炭块划过她的指尖，带来一阵刺痛。
“那我便信你是清白的。”她抬起头，眼神冰冷如刀，“但我有一个条件。”
“娘娘请说。”方管事松了口气，以为她要妥协。
宋昭将手中的炭块扔回筐中，扬起一片灰尘。
“我要你写下一份文书。”她一字一顿地说道，“写明，这少掉的三成炭，是因为‘内务府库房管理不善，导致受潮霉变’，而非‘丢失’或‘被盗’。”
方管事愣住了：“这……这不合规矩。若是写成霉变，那是内务府的失职，上面会追责的。”
“追责？”宋昭轻笑一声，站起身，居高临下地看着他，“比起‘克扣宫人’的死罪，你觉得哪个更轻？”
方管事脸色煞白。
宋昭凑近他耳边，声音低得像鬼魅的低语：“而且，我会告诉掌事姑姑，这炭虽然少了，但剩下的质量极好，足以暖冬。至于那缺少的三成……”
她停顿了一下，目光扫过隔壁的方向。
“就当是给内务府的‘封口费’吧。毕竟，若事情闹大了，谁都知道，这炭根本没进库房，而是进了某些人的腰包。到时候，不仅是方管事，连掌事姑姑，恐怕也难辞其咎。”
掌事姑姑的脸色瞬间变得铁青。
她没想到，这个看似软弱无能的低位嫔妃，竟然敢拿整个内务府做筹码。
“你……”掌事姑姑咬牙切齿。
宋昭直起身，整理了一下衣袖，恢复了那副温婉的模样。
“签字吧。”她说，“或者，我现在就叫喜儿出来，问问他，是不是他偷看了方管事与外人的交易清单？”
方管事的瞳孔骤然收缩。
他最怕的就是这件事曝光。一旦喜儿开口，他就完了。
他颤抖着手，从怀里掏出一支笔，在掌事姑姑递来的契约上签下了自己的名字。
笔尖划破纸张，发出沙沙的声响。
宋昭接过契约，看了一眼，满意地点了点头。
“很好。”她将契约收好，转身走向门口，“那么，喜儿，你可以出来了。”
隔壁的屏风后，传来一阵急促的脚步声。
喜儿跌跌撞撞地跑了出来，跪在地上，浑身发抖。
“娘娘……”他哭着喊道。
宋昭没有看他，只是冷冷地对掌事姑姑说道：“人交给你了。记住，他是‘偷炭’的主谋。方管事是被蒙蔽的受害者。”
掌事姑姑接过喜儿，像拎一只小鸡一样将他拖了出去。
喜儿的哭声渐渐远去，最终消失在暴雨声中。
宋昭站在原地，听着外面的雨声，感觉全身的力气都被抽空了。
她赢了这一局，却输掉了唯一的盟友。
她走到桌案前，拿起那支方管事用过的笔，看着笔尖上残留的墨迹。
突然，她的目光定格在竹筐底部。
那里，有一根断裂的木条。
而在木条的缝隙里，隐约露出一抹暗红色的痕迹。
那是朱砂印泥的颜色。
不属于内务府库房，也不属于任何官家文书。
宋昭眯起眼睛，伸出手指，轻轻探入那狭窄的缝隙。
指尖触碰到了一小块硬物。
她将其挑了出来，放在掌心。
那是一枚小小的、沾着血迹的印章碎片。
窗外一道闪电划破夜空，照亮了她苍白的脸。
她不知道这枚印章意味着什么，但她知道，这箱少三成的炭，远不止“损耗”那么简单。