静宜轩内的地龙烧得极旺，铜炭盆里的火舌舔舐着空气，却驱不散钟婉眉宇间那一层化不开的寒霜。
她坐在紫檀木案后，指尖轻轻摩挲着那本签过字的领炭单。纸张粗糙，朱砂印记干涸发暗，像是一滴凝固的血。
“主子，这炭……”翠儿抱着双臂，在屋内来回踱步，声音压得很低，却掩不住焦躁，“若是明日太后问起，咱们拿什么回话？这三斤炭的缺口，难道真要由咱们自己的私炭来填？”
钟婉没有立刻回答。
她的目光落在角落那只巨大的杉木箱上。那是内务府今日送来的冬炭，封条完好，但重量不对。
“翠儿，去把箱子打开。”钟婉的声音平缓，听不出丝毫波澜，“用秤。”
翠儿一愣：“可是李公公说过，圣旨严禁擅动已验物资。若此时开箱，便是抗旨不遵啊！”
“圣旨严禁的是‘转移’和‘损毁’，并未禁止‘查验’。”钟婉抬起眼，眸光清冷如冰，“内务府供炭，需符合宫规中的‘足称’二字。若连足称都做不到，便是欺君之罪。我要查的不是炭，是规矩。”
翠儿咬了咬唇，终究不敢违逆主子的意思，转身去解那红漆封条。
“嗤啦——”
封条断裂的声音在寂静的房间里显得格外刺耳。
箱盖掀开，一股潮湿阴冷的霉味扑面而来，夹杂着劣质木炭特有的硫磺气息。那不是御赐银骨炭应有的松香，而是一种令人作呕的腐朽味道。
钟婉站起身，走到箱前。
她伸出戴着护甲的手指，拨开表层那些色泽光亮、看似完好的炭块。底下，却是黑乎乎、碎屑遍地的残炭，甚至混杂着不少未燃尽的煤渣。
“这就是内务府的‘合理损耗’？”钟婉轻声问道，语气中没有愤怒，只有一种近乎残忍的冷静，“三斤的重量，竟是用这些边角料来凑数？”
翠儿气得浑身发抖：“他们这是要把咱们冻死！这三斤之差，若是换成好炭，够咱们整个院子暖上一整夜！如今这般，明日请安时，臣妾若是手抖，太后以为是什么？”
钟婉没有理会翠儿的愤懑。
她从袖中取出一杆小巧的天平铜秤，那是她入宫前母亲留下的旧物，秤砣已被磨得锃亮。
她将一捧表层的好炭放在左盘，又抓了一把底层的碎炭放在右盘。
天平微微晃动，最终，右侧沉重地沉了下去。
少的那三斤，不是消失了，而是被替换成了毫无价值的废料。
就在这时，门外传来一阵急促而凌乱的脚步声。
门帘被猛地掀开，李德全那张惨白的脸出现在门口。他满头大汗，眼神惊恐地扫视着屋内，最后定格在那箱敞开的炭上。
“贵人……贵人息怒！”李德全扑通一声跪在地上，额头磕在青砖上，发出沉闷的声响，“奴才该死！奴才不该让贵人费心劳神去查验这等粗鄙之物！这是奴才管教无方，惹贵人生气，求贵人看在皇上仁慈的份
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