深秋的晨雾还未散尽，秦昭偏殿内的地龙却并未生起。
并非内务府忘了，而是那笔银钱被掌事姑姑以“炭火不足”为由截留了大半。如今这屋里冷得像座冰窖，呵气成霜，连呼吸都带着刺骨的凉意。
小翠缩在角落里，手里紧紧攥着那块素帕，指节泛白。她不敢出声，生怕惊扰了主子此刻正在进行的、一场无声的赌局。
秦昭坐在榻边，膝上摊开那方素帕。
帕子中央，静静躺着那块从紫檀木匣中取出的“暗两分黑炭”。
它色泽幽深，甚至在昏暗的光线下泛着一种不祥的紫意。正如前日掌事姑姑所言，这颜色比寻常炭火暗了两分，透着股霉湿之气，仿佛是从阴沟里捞出来的死物。
但秦昭知道，事情没那么简单。
若是单纯的羞辱，季贵妃大可赏些劣质的木柴，或是直接断供。偏偏选了这种看似珍贵、实则诡异的炭，还要特意强调“多去亲近失势之人”，这其中的意味，耐人寻味。
秦昭伸出指尖，轻轻拨弄了一下炭块。
坚硬，冰凉，没有任何松动的迹象。
她将炭块凑近鼻尖，深吸了一口气。
没有预想中的硫磺味或焦糊味，只有一股极淡、极隐蔽的苦杏仁气息，混杂在原本的霉味之中，若有若无。
苦杏仁？
秦昭眸光微沉。
在后宫，这东西通常与氰化物有关，或者是某种致幻香料的前身。若是在密闭空间内燃烧，足以让人神志不清，甚至窒息而亡。
季贵妃这是要借“请安”之名，行废黜之实？还是说，她想让她在前往冷宫的路上，突然“病倒”，从而落下个冲撞贵人、失仪失德的罪名？
不行。
若现在扔了，便是心虚；若留着不用，便是自毁长城。
秦昭目光落在旁边那只空荡荡的铜炉上。
今日要去冷宫方向请安，路途遥远，且那边常年无人打扫，寒气入骨。她若是一副瑟瑟发抖、狼狈不堪的模样过去，只会让季贵妃觉得她已彻底认命，日后更是任人拿捏。
但若要保持仪态，就必须有热源。
这块炭，虽然有毒，但只要控制得当，它产生的热量却是真实的。
更重要的是，它能掩盖气味，或者……反向利用那股气味。
秦昭站起身，裙摆因久坐而有些褶皱，更因为刚才在冷风中站立过久，下摆沾染了些许夜露，湿漉漉地贴在脚踝上，冰冷刺骨。
“小翠。”秦昭声音轻缓，听不出丝毫颤抖。
“主、主子？”小翠抬起头，眼眶通红。
“把那个红泥小火炉拿来。”
小翠一愣，随即反应过来，连忙从柜子里取出那只小巧精致的铜炉。
秦昭接过炭块，并没有直接放入炉中，而是先将其悬于炉口上方三寸处。
她微微侧头，观察着炭块表面的变化。
起初，什么也没发生。
片刻后，一声极轻微的“噼啪”声响起。
那声音沉闷，像是有什么东西在内部爆裂开来。
紧接着，一缕青烟袅袅升起。
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