申时初刻，雨未至，风先冷。
偏殿回廊的尽头，那盆炭火早已熄了大半。
只剩下几块暗红的余烬，像死去的眼睛，在灰白的灰烬深处隐隐跳动。
姜婉跪坐在蒲团上，脊背挺得笔直。
她的颈间，挂着那块氧化变黑的铜牌。
不再是第一章时那般刺眼的“降等”二字，此刻它只是一块粗糙、沉重、布满锈迹的金属片。
贴着锁骨，冰冷，带着铁腥气。
邓姑姑站在三步之外。
她穿着那件半旧不新的紫缎袄子，手指上的翡翠扳指在阳光下泛着油腻的光。
她没有说话。
只是盯着姜婉的手。
姜婉的双手红肿，指甲缝里嵌满了黑乎乎的炭垢。
那是刚才为了刮去炭盆底层死灰，试图证明灰烬是自然冷却而非人为泼洒时，留下的痕迹。
“酉时将至。”
邓姑姑终于开口，声音尖细，像指甲划过瓷碗。
“若再无法自证清白，这炭盆里的灰，便是你故意损毁御赐之物。”
“明日，浣衣局见。”
姜婉没有抬头。
她看着地上的阴影，声音极低，平缓得像是在陈述一个无关紧要的事实。
“姑姑说，这是毁物之罪。”
“可奴婢记得，内务府的规矩，毁物者，罚俸三月；失职者，发配浣衣局。”
“奴婢并未泼洒，只是清理。”
“为何是死罪？”
邓姑姑冷笑一声。
“清理？”
她向前迈了一步，靴底踩在青石板上，发出清脆的声响。
“清理需要把好炭埋进劣炭底下？需要让硫磺味盖过檀香？”
“姜婉，你当宫中都是瞎子？”
赵答应靠在远处的柱子上，手里摇着团扇，眼神轻浮地扫过两人。
她心里乐开了花。
姜婉刚得宠就失势，这正是她巴不得看到的。
但邓姑姑这次下手太狠，连个辩解的机会都不给。
若是真把姜婉送去了浣衣局，这宫里的风向，怕是要变了。
赵答应收起扇子，嘴角勾起一抹玩味的笑。
她想看戏，不想入局。
姜婉缓缓抬起头。
她的目光越过邓姑姑，落在了赵答应的脸上。
那一瞬间，赵答应竟感到一阵寒意。
那不是恐惧，而是一种被猎食者锁定的警觉。
姜婉站起身。
动作很慢，仿佛颈间的铜牌重达千钧。
她从袖中掏出一样东西。
不是证据，而是一小块用油纸包着的炭。
那是小翠偷偷藏起来的，原本打算献给太后的近侍的那批“好炭”。
但在姜婉手中，这块炭被掰开，露出了里面混杂的黑色颗粒。
“陛下赏赐的好炭，纯度高，无烟无味。”
姜婉的声音依旧很轻。
“但这块炭里，掺了硫磺和一种特殊的香料。”
“这种香料，遇热挥发，会在皮肤上留下青紫色的纹路。”
“正如三年前，贵妃暴毙时的尸斑。”
邓姑姑的脸色骤变。
她下意识地后退半步，手中的团帕紧紧攥住。
“你……你想说什么？”
姜婉没有回答。
她将那块劣炭轻轻放在地上。
然后，她从颈间解
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