申时初刻，未央宫偏殿的窗纸被风压得嗡嗡作响。
屋内的空气黏稠得像化不开的胶，混杂着劣质木炭燃烧后特有的刺鼻硫磺味，以及那股子挥之不去的、陈年霉变的潮气。姜婉跪在正厅中央的青砖上，膝盖早已失去了知觉，只有脊背挺得笔直，像一柄收在鞘里的钝刀。
她面前那只黑铁炭盆里，原本通红的余烬此刻已是一片死灰。灰烬表面覆盖着一层薄薄的白霜，那是自然冷却后的迹象，但在邓姑姑眼里，这就是谋逆的铁证。
“姜答应，”邓姑姑坐在紫檀太师椅上，手里把玩着一枚磨损严重的翡翠扳指，眼神像钩子一样，死死钉在那盆灰烬上，“陛下赏赐的新炭，乃是御窑特供，金贵得很。你倒好，刚得了两天的脸面，就把这‘恩宠’泼了一地。”
她的声音不高，却带着一种刻意拖长的尖酸，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰碴。
姜婉垂着眼眸，视线落在自己微微颤抖的指尖上。指甲缝里嵌满了黑灰色的炭垢，那是刚才试图清理炭盆时留下的痕迹。双手因为长时间的低温和紧张，已经红肿得有些变形。
她没有辩解，只是将头低得更深了些。
“姑姑，”姜婉的声音极低，平缓得像是一潭死水，“炭火熄了，是因为风向突变，烟道堵塞。并非臣妾故意泼洒。”
“呵。”邓姑姑轻笑一声，那笑声短促而刺耳。她站起身，半旧不新的紫缎袄子随着动作发出摩擦的沙沙声，像某种昆虫翅膀的震动。“风向？这偏殿的窗户明明关得严严实实。姜氏，你当本宫是瞎子，还是当这宫里的人都傻？”
她迈开步子，一步步走向姜婉。每一步都踩在姜婉紧绷的神经上。
小翠站在角落，身子抖得像筛糠，袖子里藏着那点偷偷攒下的好炭，却不敢拿出来。她张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，最终什么也没说出口。
赵答应倚在门框边，手里摇着一把团扇，眼神里满是看戏的兴奋与嫉妒交织的光彩。她瞥了一眼姜婉苍白的侧脸，嘴角勾起一抹玩味的弧度，仿佛在看一只落入蛛网的飞虫。
“姜氏，”邓姑姑走到姜婉面前，居高临下地看着她，“掌事宫女已定下时辰。若酉时前无法自证清白，明日便发配浣衣局。你知道浣衣局是什么地方吗？”
姜婉没有抬头，只是轻声陈述：“洗衣，浆洗，终老于此。”
“算你识相。”邓姑姑冷哼一声，突然伸手，一把揪住姜婉的头发，强迫她抬起头来。
剧烈的疼痛让姜婉的眼眶瞬间泛红，但她依旧没有发出一丝痛呼。她的目光平静地迎上邓姑姑那双充满恶意的眼睛，那里没有恐惧，只有一种令人心悸的空洞。
这种空洞让邓姑姑感到一丝莫名的烦躁。她想要的不是这样一个沉默的受害者，而是一个崩溃、哭嚎、求饶的废物。只有这样，才能彰显她的权威，才能震慑那些觊觎高位的女人。
“既然说不清楚，那就别说了。”邓姑姑松开手，姜婉的头发凌乱地散落在脸颊两侧，显得狼狈不堪。
她从袖中摸出一块沉甸甸的铜牌，上面刻着两个歪歪扭扭的大字——“降等”。
铜牌边缘粗糙，带着金属特有的腥冷气息。
“这是规矩。”邓姑姑冷冷地说道，“从今天起，你不再是待审者，你是罪人。戴着它，去西厢房反省。没有我的允许，任何人不得靠近，也不得与你说话。”
她将铜牌举到姜婉眼前，阳光透过窗纸的缝隙，照在铜牌上，折射出一道刺眼的光芒。
姜婉看着那块铜牌，心里并没有多少波澜。她知道，这块铜牌一旦挂上，她就彻底成了孤家寡人。在这深宫之中，孤立比死亡更可怕。但它也意味着，她不再需要应对那些虚伪的寒暄，不再需要小心翼翼地维持那些脆弱的平衡。
她只需要活着。
“姑姑，”姜婉忽然开口，声音依旧平稳，“这铜牌，是否也意味着，臣妾不再受宫中其他规矩约束？”
邓姑姑愣了一下，随即眼中闪过一丝狡黠的光。她以为姜婉是在示弱，是在试探底线。
“没错。”邓姑姑得意地笑了，“既然你是罪人，那便按罪人的规矩办。没人会管你死活，也没人会给你送炭送饭。你就在那西厢房里，好好想想，是怎么辜负了陛下的恩宠。”
她挥了挥手，示意身边的嬷嬷上前。
两名粗使婆子走上前，动作粗暴地将姜婉架起。她们的呼吸喷在姜婉的脸上，带着浓重的汗臭味和廉价脂粉味。
姜婉顺从地被拖着，脚步踉跄了一下，却没有摔倒。她的双手被反剪在身后，手腕处的皮肤被粗糙的麻绳勒出了一道血痕。
经过邓姑姑身边时，姜婉停顿了一瞬。
她低下头，用只有两个人能听到的声音说道：“姑姑手中的翡翠扳指，似乎有些松动。若是陛下突然驾临，怕是会掉在地上，砸了姑姑的脸面。”
邓姑姑的脸色瞬间变得煞白。她下意识地捂住手指上的扳指，眼神中闪过一丝慌乱。
但很快，她又恢复了那副傲慢的模样。她狠狠瞪了姜婉一眼，压低声音骂道：“贱人，死到临头还敢嘴硬。给我戴上！”
婆子们毫不留情地将铜牌挂在姜婉的脖子上。
铜牌很沉，坠得姜婉的脖子微微向前倾斜。冰冷的金属贴在温热的锁骨上，激起一阵战栗。
“咔嚓”一声轻响，铜牌撞击锁骨的瞬间，清脆，冰冷，带着金属特有的腥气。
姜婉感到脖颈处传来一阵刺痛，那不是铜牌划破皮肤的痛，而是一种更深层次的、仿佛灵魂被烙印的灼烧感。
她低下头，看着胸前那块黑色的铜牌。上面的“降等”二字，在阳光下显得格外狰狞。
邓姑姑看着她这副模样，心中涌起一股扭曲的快感。她终于赢了。这个曾经备受宠爱、如今却落魄如狗的女人，终于被她踩在了脚下。
“带走。”邓姑姑转过身，背对着姜婉，不想再看她那副令人作呕的沉默模样。
婆子们拖着姜婉向门口走去。姜婉的脚步很慢，每走一步，脖子上的铜牌就晃动一下，发出轻微的碰撞声。
小翠想要跟上去，却被门口的侍卫拦住了。
“没大没小的东西，主子去了哪里，你也配跟着？”侍卫冷笑一声，一脚踢在小翠的腿上。
小翠惨叫一声，跌坐在地，眼泪夺眶而出。
赵答应依旧倚在门框边，看着姜婉远去的背影，轻轻摇了摇头，嘴角的笑意更加浓郁。
姜婉被带出了正厅，进入了昏暗的走廊。外面的雨开始下了，豆大的雨点砸在瓦片上，发出噼里啪啦的声响。
她被扔进了西厢房。
房门重重关上，落锁的声音在空旷的房间里回荡。
姜婉靠在冰冷的墙壁上，缓缓滑坐在地。她抬起手，摸了摸脖子上的铜牌。
铜牌很凉，但她的皮肤却烫得吓人。
她低下头，仔细端详着自己的脖颈。
在那里，铜牌接触的地方，并没有出现预想中的擦伤或血迹。相反，那里的皮肤泛起了一层诡异的青紫色，像是淤血，又像是某种古老的图腾。
那颜色在昏暗的光线下，显得格外刺眼，仿佛在无声地诉说着什么不为人知的秘密。
姜婉的眼神依旧平静，但在那平静的深处，有一丝极细微的火苗，悄然点燃。