慈宁宫偏殿的炭盆里，银骨炭烧得正旺，火舌舔舐着铜壁，发出细微的噼啪声。
午时的日头被厚重的窗纸滤去大半，只剩下一层昏黄暧昧的光晕，落在施太后身前的那张紫檀案几上。
空气里弥漫着陈年檀香与焦木混合的气味，闷得人胸口发慌。
钟婉跪在冰冷的金砖地上，膝盖早已失去了知觉，但她脊背挺得笔直，像是一株生在石缝里的枯草。
掌事姑姑李德全站在侧后方，双手死死攥着拂尘，指节泛白，眼神飘忽不定，不敢与太后的目光相接。
“钟尚仪。”
施太后的声音不大，却像冰锥一样刺破死寂。
她指尖摩挲着拇指上的翡翠扳指，发出沙沙的轻响，那声音在空旷的殿内显得格外刺耳。
“这口炭盆，是你呈上来的？”
钟婉垂下眼帘，看着自己交叠在膝头的手，指甲深深掐进掌心，用疼痛维持清醒。
“回太后，是。”
她的声音很轻，细若蚊蝇，却清晰可闻。
“臣妾记得，此盆乃内务府前月新制，专为太后冬日赏雪之用。”
李嬷嬷在一旁嗤笑一声，尖细的嗓音带着毫不掩饰的戏谑。
“新制的？老奴看倒是像从哪个废宅子里扫出来的旧物呢。”
她摇着扇子，眼皮半抬，斜睨着钟婉道：“这底座的纹路，怎么瞧着都像是……”
她故意停顿了一下，目光如毒蛇般缠绕在钟婉脸上。
“像是先帝宠妃林氏生前的旧物。”
这句话一出，殿内的温度仿佛骤降了十度。
已故的林贵人，曾是太后的心腹大患，如今虽死，其名讳仍是宫中禁忌。
私藏、篡改前朝旧物，若是传到御史嘴里，便是僭越之罪，轻则打入冷宫，重则赐死。
钟婉心头一紧，但她面上依旧波澜不惊。
她知道，此刻任何辩解都是苍白的，唯有事实能救命。
“李嬷嬷说笑了。”
钟婉微微抬头，目光平静地迎向太后，“此盆确为新制，只是工艺仿古，故而纹理相近。”
“是吗？”
施太后冷笑一声，身子微微前倾，那双鹰隼般的眼睛死死盯着铜盆底部。
“那你为何不敢让朕亲自看看这底座？”
掌事姑姑李德全吓得浑身一颤，连忙上前一步，声音颤抖地插话。
“太后息怒，这……这铜盆底部积灰太厚，怕污了您的眼，奴婢正准备让人擦拭干净再呈上来……”
他一边说，一边偷偷给旁边的宫女使眼色，示意她们赶紧拿湿布去擦。
钟婉心中暗骂一声愚蠢。
越是急着掩盖，越显得心虚。
她缓缓抬起头，声音依旧温顺，却多了一丝不易察觉的坚定。
“公公不必慌张。”
她伸出手，并未去接宫女递来的湿布，而是从袖中取出一根细长的银针。
“臣妾以为，灰垢之下，必有真相。”
银针在火光下闪过一道寒芒。
李嬷嬷眉头一皱，阴阳怪气地说道：“哟，尚仪这是要行凶不成？想刮坏太后的御用之物？”
“嬷嬷误会了。”
钟婉手腕平稳，银针尖端轻轻抵住铜盆底部的边缘。
那里有一处不起眼的凹陷，隐约可见一个模糊的纹饰。
她没有用力刮擦，而是顺着铜锈的纹理，轻轻地挑了一下。
一点暗红色的铜屑簌簌落下，掉在洁白的帕子上，显得格外刺眼。
“太后明鉴。”
钟婉将帕子托起，双手奉上，“这铜锈色泽深沉，渗入肌理，绝非一日之功。若是新铸之物，即便做旧，锈迹也浮于表面，轻轻一扣便落。”
她顿了顿，语气更加轻柔，仿佛在陈述一件无关紧要的小事。
“且看这徽记的边缘，已有磨损之态，那是常年把玩留下的痕迹，而非新刻刀工的生硬。”
施太后接过帕子，眯起眼睛仔细端详。
殿内安静得只能听见炭火燃烧的声音。
每一息，都像是一把刀，在众人的神经上切割。
掌事姑姑李德全额头上渗出了冷汗，他原本以为只要说是新制的，便能糊弄过去，却没料到钟婉竟如此细致。
他知道这徽记有问题，但他选择了沉默，因为他不想卷入这场是非。
此刻，他只能祈祷太后能信了这番说辞。
施太后沉默良久，终于开口。
“你是说，这徽记，是旧的？”
“是。”
钟婉答得干脆，随即又补充道，“但臣妾并未私改。这徽记本就在此，只是臣妾不知其来历，误以为是普通纹饰，才敢呈入宫中。”
这是一个冒险的赌注。
承认接触过旧物，便暴露了她与前位主子的关联，但也否定了“私自篡改”的指控。
欺君之罪与僭越之罪，前者更重，但若证明无主观恶意，尚可从轻发落。
施太后眼中的寒意稍减，取而代之的是一种深沉的审视。
她最忌惮的，便是有人借着旧物的名头，勾连前朝势力。
钟婉自认清白，除了那件临终托付的小物件外，她与林氏并无往来。
但那件小物件，绝不能提。
一旦提起，便是坐实了私相授受。
“好一个‘误以为’。”
施太后放下帕子，端起茶盏，轻轻撇去浮沫。
“钟尚仪倒是聪明，知道如何将黑锅甩给‘不知情’三个字。”
她抿了一口茶，目光再次落在铜盆上。
“不过，既然你说这徽记是旧的，那它从何而来？”
钟婉心中一凛。
这正是她要查清的真相。
如果模具还在内务府，那便是流程漏洞；如果模具已毁，那便是有人故意栽赃。
“臣妾不知。”
钟婉如实回答，“但臣妾愿彻查此事，还宫廷清平。”
施太后嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“彻查？你现在自身难保，还有精力彻查？”
她挥了挥手，示意李嬷嬷退下。
“罢了，今日暂且不究。但这口炭盆，你带回尚仪局自行处置。”
“谢太后恩典。”
钟婉叩首，额头触地，冰凉的金砖让她保持着一丝清明。
她站起身，小心翼翼地端起炭盆。
铜盆沉重，烫手的热度透过手套传来，却暖不了她冰冷的心。
掌事姑姑李德全松了一口气，连忙上前想要帮忙，却被钟婉避开。
“公公忙您的吧，这点东西，臣妾还能搬动。”
她的声音依旧恭敬，却带着一丝疏离。
李德全脸色微变，讪讪地退到一旁。
钟婉端着炭盆，一步步走出偏殿。
冬日的寒风扑面而来，吹散了殿内的沉闷。
她低头看着手中的铜盆，底部的徽记在夕阳下泛着幽暗的光。
那不是简单的旧痕，那是一个精心设计的陷阱。
模具为何会出现在废弃库房？
是谁，在暗中注视着这一切？
她握紧了拳头，指甲再次嵌入掌心。
游戏，才刚刚开始。