冬夜，室内冷得呵气成霜。
邹婉听见那声沉闷的“咚”，新炭盆被重重顿在脚边。
声音不大，却像一块生铁砸进死水，震得她心尖发颤。
偏殿暖阁里的地龙早已断了热，窗外大雪如扯絮般狂舞，窗棂上的冰花结了厚厚一层，将这点仅存的暖意隔绝在外。
邹婉拢了拢身上那件半旧的藕荷色比甲，指尖冰凉，目光却死死钉在那只黑沉沉的铁盆上。
那是内务府今日刚送来的“御赐”炭盆，封泥朱红，麻绳紧束，看起来庄重而体面。
可邹婉知道，这体面底下，藏着要命的东西。
唐姑姑站在门口，身形佝偻，穿着一身洗得发白的靛蓝比甲，双手插在厚厚的棉手套里，眼神浑浊，嘴角却挂着一丝似笑非笑的弧度。
“娘娘，”唐姑姑尖细的嗓音在空旷的暖阁里回荡，带着一种刻意的亲昵，“这是皇上特意赏您的冬至炭。说是今年雪大，怕您受冻。”
邹婉没有立刻回答。
她垂下眼帘，掩去眸底那一闪而过的寒光。
位分低微，无依无靠，在这后宫里，她就像一片随时会被踩碎的枯叶。
若是寻常人家得了赏赐，该是千恩万谢，焚香叩首。
可她若点了这盆炭，明日晨起，必有人暴毙于寝殿之中。
而她，将是第一个被推出来顶罪的人。
过失致死，失察之罪，足以让她从这深宫中彻底消失，连个全尸都留不下。
小翠在一旁吓得脸色煞白，嘴唇哆嗦着，想上前却又不敢迈腿。
她刚才偷偷看了一眼炭盆底部，那里似乎有些不对劲，但没看清。
“姑姑说笑了，”邹婉终于开口，声音轻缓，听不出喜怒，“皇上恩典，婉儿感激不尽。只是……”
她顿了顿，抬起手，轻轻抚过炭盆上那道粗糙的麻绳封条。
封条上的火漆印鲜红欲滴，像是刚刚凝固的血。
“只是这炭盆来得有些急，封条也未见内务府的旧例印记，婉儿心里没底，怕贸然使用，冲撞了圣意。”
唐姑姑脸上的笑容僵了一瞬。
她那双藏在棉手套里的眼睛微微眯起，透出一股精明的算计。
“娘娘多虑了，”唐姑姑往前迈了一步，靴底踩在冰冷的地砖上，发出清脆的声响，“这是赵总管亲自核对过的，日期、编号，样样齐全。怎么到了娘娘这里，反倒成了冲撞圣意？”
她的语气变了，不再是刚才的亲昵，而是带上了一种长辈特有的压迫感。
“娘娘初来乍到，不懂规矩也是有的。但这炭盆是皇上的心意，若不点燃，便是拒不受恩。到时候传出去，岂不是说娘娘不识大体，嫌弃皇恩？”
邹婉心中冷笑。
不识大体？
好一个不识大体。
这是逼她就范。
她站起身，走到炭盆前，居高临下地看着它。
盆身漆黑，没有任何花纹，只有那股隐隐约约的异味，随着热气升腾，钻进她的鼻腔。
那不是松木燃烧的清香，而是一种甜腻中夹杂着苦涩的味道。
像极了她在浣衣局做粗使丫头时，见过那些洗衣婆子用来处理脏衣物的一种特殊药剂。
那种药剂，遇热挥发，吸入过量，便会让人心悸气短，最终心脏骤停。
而这味道，经过层层掩盖，依然没能完全遮住。
“姑姑这话，说得太重了。”邹婉淡淡道，手指在封条上轻轻摩挲，感受着那层薄纸下的坚硬触感。
“婉儿并非不识大体，只是敬畏天威。这炭盆既已送到，便该按规矩查验。若是不验便用，万一出了差错，谁来担责？”
唐姑姑的脸色沉了下来。
她没想到这个看似柔弱的嫔妃，竟然如此难缠。
“查验？”唐姑姑嗤笑一声，“娘娘是说，内务府的东西，还需要您来查验不成？”
周围的空气仿佛凝固了。
小翠吓得跪倒在地，头都不敢抬。
邹婉看着唐姑姑那双浑浊的眼睛，忽然觉得有些悲哀。
这些人，为了填补内务府的亏空，为了那点灰色的收入，竟然连皇上的性命和宫人的死活都不放在眼里。
“姑姑误会了，”邹婉收回手，退后半步，姿态谦卑，语气却坚定，“婉儿只是怕辜负了皇上的好意。毕竟，这炭盆若是有异，不仅伤了身子，更污了圣名。到时候，恐怕连姑姑也难辞其咎。”
最后四个字，她说得很轻，却像一把刀子，精准地刺进了唐姑姑的心窝。
唐姑姑浑身一僵。
她当然知道这炭有问题。
但她更知道，邹婉是个没背景的棋子，捏死了也就捏死了。
只要把责任推到邹婉头上，说是她私自调换炭料，或是保管不善，这事儿就能糊弄过去。
至于邹婉的死活，不在她的考虑范围内。
“娘娘真是多心了，”唐姑姑深吸一口气，强压下怒火，“这炭盆是皇上亲自过问的，若有问题，皇上早就降罪了。娘娘何必在这里危言耸听？”
说着，她伸出手，想要去解那根麻绳。
“既然娘娘担心，那奴婢便替娘娘解了，免得娘娘心里不安。”
邹婉没有阻止。
她知道，现在阻止不了。
唐姑姑既然敢送过来，就已经做好了所有的准备。
她只需要静静地看着，等着看这场戏怎么唱。
唐姑姑的手指在麻绳上缠绕了两圈，用力一扯。
“嘶啦”一声，封条裂开了一道口子。
一股浓烈的烟味扑面而来。
邹婉捂住口鼻，眉头微蹙。
唐姑姑动作一顿，眼中闪过一丝慌乱，但很快恢复平静。
她迅速将裂开的封条重新合拢，装作若无其事的样子。
“瞧，没什么异味啊，”唐姑姑笑道，“娘娘是不是太紧张了？”
邹婉看着她那双戴着棉手套的手，那双手此刻正微微颤抖。
不是因为冷，是因为心虚。
“确实没什么异味，”邹婉点头，语气平淡，“只是这封条，似乎有些奇怪。”
唐姑姑心头一跳：“哪里奇怪？”
“这封条上的日期，”邹婉指着那道裂口处的火漆印，“怎么是腊月二十二的？”
唐姑姑愣了一下，随即笑道：“是啊，前天送来的，有什么问题吗？”
邹婉抬起头，直视着唐姑姑的眼睛，轻声问道：
“姑姑难道忘了，今日是几号？”
唐姑姑的笑容彻底僵在脸上。
她低下头，看向那个火漆印。
上面的日期，确实是腊月二十二。
而今日，是腊月二十五。
整整晚了三天。
为何内务府下发的炭盆封条日期，比今日整整晚了三天？