子时刚过，雪势渐紧。
内务府交接处的风像刀子一样刮过耳廓。汪婉如拢了拢身上单薄的狐裘，指尖早已冻得失去知觉，只剩下一片麻木的刺痛。她面前摆着那三斤炭的亏空——不是炭，是账本上那一行刺眼的朱砂赤字。
薛姑姑坐在太师椅上，手里拨弄着算盘。珠子撞击的声音清脆、冰冷，一下一下敲在汪婉如的心口。
“娘娘，”薛姑姑眼皮都没抬，“明日查账，若是少了这三斤炭，便是怠慢圣眷。您说，这罪过，谁担得起？”
她的声音尖锐，带着一种刻意压制的傲慢。那双粗大的手指关节因为用力而泛白，死死按在那本厚厚的账册上。
汪婉如垂眸，看着桌上那堆所谓的“补炭”。那是几块烧剩下的冷灰，混杂着未燃尽的碎屑，摸上去只有余温，没有热度。这就是薛姑姑给的交代。
“姑姑的意思是，”汪婉如轻声开口，语速平缓，仿佛在讨论今日的天气，“这几块灰，能抵得上三斤好炭的价钱？”
“规矩就是规矩。”薛姑姑冷笑一声，算盘声戛然而止，“内务府供的是炭，不是心意。若您觉得委屈，大可去御前告状。只是……”她抬起眼皮，目光如鹰隼般锐利，“告状之前，先看看自己的手脚干不干净。”
这是试探。
汪婉如心中明了。薛姑姑并非真的在意这三斤炭，她在立威，也在捞钱。若她能逼汪婉如拿出银两私了，便是赚了；若逼不出，便记下过失，日后慢慢折磨。
局面僵持不下。
窗外的风雪声更大了，像是无数冤魂在哭嚎。汪婉如感到一阵寒意从脚底升起，但她面上依旧平静。她知道，此刻任何情绪化的反驳都是徒劳。她需要证据，需要那个能让薛姑姑闭嘴的证据。
就在这时，一道黑影从廊下闪过。
赵嬷嬷回来了。
她没有看薛姑姑，也没有看汪婉如，而是径直走到角落的阴影里，从袖中掏出一个染血的布包，轻轻放在地上。然后，她转身离去，脚步轻得像猫。
薛姑姑愣了一下，随即眼中闪过一丝贪婪的光芒。她起身走向那个布包，仿佛那是通往自由的钥匙。
汪婉如站在原地，呼吸微滞。
她赌对了。
赵嬷嬷带回来的，不仅仅是情报，更是薛姑姑致命的软肋。
片刻后，薛姑姑打开布包，脸色瞬间变得惨白。她迅速合上布包，塞进怀中，警惕地扫视四周，最后目光落在汪婉如身上，眼神复杂难辨。
“你知道了？”薛姑姑的声音有些颤抖。
“奴婢不知。”汪婉如抬起头，眼神清澈无辜，“只是见嬷嬷神色匆匆，想必是有要事。奴婢不敢窥探。”
薛姑姑死死盯着她，似乎在判断她究竟知道多少。最终，她冷哼一声：“最好如此。否则，这冷宫的井，你也填不起。”
说完，她抓起那堆冷灰，重重地摔在汪婉如面前，拂袖而去。
算盘声再次响起，比之前更加急促，带着一种慌乱后的虚张声势。
汪婉如蹲下身，捡起一块冷灰。灰烬
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