冬至前夜的雪，下得比往日更紧些。
静宜阁偏房的窗棂被风刮得呜呜作响，像是某种压抑的呜咽。屋内并未点那盏主灯，只留了一盏昏黄的烛台，火光在冷风中摇曳，将钟意的身影拉得细长而单薄。她坐在桌前，指尖轻轻摩挲着袖中那枚小瓷瓶，瓶内装着从劣质炭块上刮下的粉末。那股若有若无的苦杏仁味，透过薄薄的瓷壁，渗进她的掌心，凉意顺着血脉一点点往上爬。
门外传来脚步声，沉稳，却带着一种不容置疑的压迫感。
门被推开，寒风裹挟着雪花卷入，吹灭了案头的一角烛光。叶尚宫走了进来。她穿着一身剪裁得体的靛蓝色宫装，衣摆整洁得没有一丝褶皱，仿佛这凛冽的寒冬与风雪都无法在她身上留下痕迹。她的右手食指上，戴着一枚色泽温润的玉扳指，随着她走路的节奏，拇指习惯性地在扳指边缘轻轻摩挲——那是她思考时的小动作，也是她在权衡利弊、盘算人心时的标志。
“臣妾见过叶姐姐。”钟意起身，垂眸行礼，声音轻柔得像是一团化开的雪水，“这么晚了，姐姐怎么亲自来了？”
叶尚宫没有立刻回答。她的目光扫过桌上那堆尚未完全清理干净的炭块，最后停留在钟意低垂的眉眼上。那眼神里没有温度，只有审视，像是在看一件待价而沽的商品，或者一块需要被剔除的废料。
“陛下体恤新人，特意嘱咐内务府，要确保各位贵人冬日安稳。”叶尚宫开口，语气平淡，却字字如冰珠落地，“只是今儿个库房盘点，发现有些账目对不上。这半斤炭，若是少了，便是有人手脚不干净；若是多了，便是有人贪得无厌。钟妹妹，你说，该当如何？”
钟意心中冷笑。
所谓“手脚不干净”，不过是她早已看透的把戏。内务府的账本，从来都不是记在纸上的，而是记在那些看不见的缝隙里。这半斤炭，是叶尚宫立威的投名状，也是试探她底线的试金石。若她沉默，便坐实了软弱可欺；若她发作，便是不知好歹，坏了规矩。
“姐姐说笑了。”钟意抬起头，脸上挂着温婉的笑意，眼底却是一片清冷的平静，“臣妾愚钝，不懂这些深奥的账目。只是方才刘公公送来的炭，臣妾觉得质地不佳，恐伤龙体，便让人挑拣了一番。如今剩下的，便是最上等的那部分。”
说着，她伸手拿起一块黑炭，放在掌心端详。“但这炭，分量似乎有些不对。”
叶尚宫的手指在扳指上停住了。她眯起眼睛，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？哪里不对？”
“重量。”钟意轻声道，“按例，本月份例炭火，应当是十斤整。可这堆炭，臣妾粗略一掂，总觉得轻了些。若是为了节省库银，也需有个章程，总不能连基本的度量都随意更改吧？毕竟，这关乎陛下的颜面，也关乎内务府的信誉。”
她用了“信誉”二字。
这两个字，像是一把无形的刀，精准地刺进了叶尚宫的软肋。内务府掌管六宫用度
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