冬至前的风，像钝刀子割在御书房外的青石板上。
褚婉拢了拢身上的狐裘，指尖早已冻得失去知觉。她站在这条通往权力核心的廊下，身后是即将断供的暖阁，面前是深不见底的宫墙。
小喜在她身侧瑟瑟发抖，嘴唇咬出了血印。
“娘娘，李大人的人来了。”小喜压低声音，语气里满是惊恐。
褚婉没有回头，只是微微侧耳。
远处传来皮靴踩在积雪上的声响，沉重，缓慢，每一步都像是踩在人心上。
一个穿着灰色太监服的中年男子从阴影中走出。
他是御史李大人身边的心腹，姓张。
此刻，他手里捏着一枚黑色的炭引残片。
那残片边缘焦黑，正是昨日褚婉烧掉的那张“暖引”的一部分。
但褚婉知道，这绝不是原本的那一块。
这是拼接过的。
有人在她看不见的地方，将那张彻底化为灰烬的无引，重新拼凑成了带有太子徽记的模样。
张公公走到离褚婉三步远的地方停下。
这个距离，既能看清她的表情，又保持着令人窒息的压迫感。
他没有行礼，只是冷冷地看着褚婉手中的东西。
褚婉缓缓抬起手。
掌心躺着的，是一枚温润却冰冷的玉佩。
那是她生母留下的遗物，也是褚家最后的体面。
但在这一刻，它不再是信物，而是筹码。
“李大人说，”张公公的声音沙哑，像是砂纸磨过桌面，“东宫的账目，不需要外人插手。”
褚婉垂下眼帘，看着那枚玉佩。
玉佩表面有一道细微的裂痕，那是去年冬日，她在母亲灵前磕头时留下的。
当时她以为那是悲伤的痕迹。
现在她才明白，那是命运给出的提示。
“公公误会了。”褚婉轻声说道，语气平静得像是一潭死水，“本宫只是想问问，这炭火为何带着龙涎香的味道？”
张公公的眼神微不可察地闪烁了一下。
龙涎香。
只有东宫最底层的小太监才会使用的劣质香料，混杂着动物脂肪，燃烧时会散发出令人作呕的腥甜味。
这种味道，不该出现在内务府发给低位嫔妃的炭火上。
除非，这炭火根本不是用来取暖的。
而是用来掩盖某种更肮脏的交易。
“娘娘慎言。”张公公向前迈了一步，袖口滑落了一角。
在那一瞬间，褚婉瞥见了他袖中闪过的一抹铜色。
那是一枚铜牌。
不属于内务府，也不属于御史台。
它的形状是一只眼睛，瞳孔处镶嵌着一颗微小的红宝石。
那是太子党羽中，专门负责清理门户的信物。
张公公迅速收回手，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但褚婉记住了那个眼神。
那是恐惧，也是贪婪。
他害怕御史台的巡查，更害怕东宫的秘密被揭开。
因
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