冬至前七日，庞府祠堂里的地龙烧得并不旺。
初雪落在青瓦上，积了薄薄一层白，寒风从窗棂的缝隙里钻进来，带着刺骨的湿冷。庞婉坐在紫檀木太师椅上，手里捏着一枚冰凉的铜算盘珠子。那珠子在她指尖转了一圈，发出极轻的一声“咔哒”，在死寂的祠堂里显得格外刺耳。
她面前摆着两本账册。一本是公中正式呈报的《炭火支用录》，纸张洁白挺括；另一本是她私下让人抄录的《炭火底账》，纸页泛黄粗糙，边角已经磨出了毛边。
春桃跪在一旁，捧着暖手炉，手指冻得有些发白。她偷偷抬眼看了看主子的脸色，又迅速低下头去，连呼吸都放得很轻。
“夫人，”李嬷嬷站在案几旁，腰弯得极低，声音里带着几分刻意的颤意，“这……这上月炭火的细账，库房那边说是不小心受潮粘连，撕不开。老奴这就派人去库房重新取来。”
庞婉没说话。
她的目光落在那本洁白的《炭火支用录》上。字迹工整，每一笔每一划都透着规矩，仿佛无懈可击。但庞婉知道，规矩是用来束缚弱者的，而对于想要吞噬猎物的人来说，规矩只是最好的伪装。
“李嬷嬷，”庞婉终于开口，声音轻柔得像是一团棉花，却砸在地上有回响，“公公中每月拨下的炭火银两，是按着各房人数和库房存货计算的。若账册受潮，为何只有上月的这一份？前年的、大前年的，都在库房里好端端地放着？”
李嬷嬷额头渗出一层细密的汗珠，尽管祠堂里冷得呵气成霜。她嗫嚅道：“回夫人，许是……许是那日搬运时不慎打翻了茶盏。老奴也是刚发现，心里急，怕耽误了夫人祭祖前的清账，这才……”
“怕耽误？”庞婉嘴角微微勾起一个极淡的弧度，眼神平静无波，“李嬷嬷，你在这府里伺候了三十年，连这点小事都做不好，老爷若是知道了，怕是会心疼你这把老骨头受累吧。”
这句话像是一根针，轻轻扎进了李嬷嬷最害怕的地方。
庞婉站起身，缓缓走到案几前。她没有看李嬷嬷，而是伸手翻开了那本泛黄的《炭火底账》。指尖划过粗糙的纸面，发出沙沙的声响。这是她花了半个月时间，通过几个不起眼的杂役和跑腿小厮，一点点拼凑出来的真实记录。
“上月，公中拨付炭银五十两。”庞婉的声音依旧不大，却字字清晰，“库房实际入库黑炭三千斤，灰炭五百斤。按市价，扣除损耗与运输费用，结余应当在一十两左右。然而，”
她停顿了一下，抬起眼皮，看向李嬷嬷。
“这本正账上，写着‘因风雪路阻，炭质受损，折损银二十两’。李嬷嬷，你是想告诉我，这二十两银子，是被风刮走了，还是被谁揣进了自己的荷包里？”
李嬷嬷脸色煞白，扑通一声跪倒在地：“夫人明鉴！老奴哪敢啊！这都是库房的陈管事说的，说是……说是炭火受潮发霉，没法子使用，只能作损耗核销。老奴只是个管事的婆子，哪里懂得这些门道……”
“陈管事？”庞婉冷笑一声，将手中的底账重重拍在案几上，“上个月陈管事已经告老还乡回老家养老了，怎么，他的鬼魂还在库房里替你记账不成？”
李嬷嬷浑身一抖，不敢再言语。
就在这时，祠堂门口传来一阵环佩叮当声。
程姨娘穿着一身厚实的狐裘，手里捧着一个鎏金错银的暖手炉，脸上带着看似无辜的笑意，缓步走了进来。她身后跟着两个丫鬟，手里提着食盒，显然是特意来给婆婆请安的——虽然婆婆早已过世，但这成了她插手内务的借口。
“姐姐在这里对账呢？”程姨娘的声音娇柔做作，像是浸了蜜糖，“外头雪大，姐姐身子弱，怎么不让人多生些炭火？若是冻坏了身子，老爷回来可是要心疼的。”
庞婉没有回头，只是淡淡地说道：“三妹妹来得正好。正好问问你，上月庶妹院子里领的那批银骨炭，如今还剩多少？”
程姨娘脸上的笑容僵了一瞬，随即眼底闪过一丝精明算计的光芒。她走近案几，瞥了一眼那两本账册，眉头微蹙：“姐姐这话是什么意思？婉儿妹妹素来持家有方，怎的连这点小事都要疑神疑鬼？婉儿妹妹性子单纯，平日里最爱热闹，多领些炭火取暖，也是常情。姐姐莫不是……”
她故意拖长了尾音，眼神挑衅地看着庞婉。
“也是常情？”庞婉转过身，目光如刀锋般锐利，“三妹妹可知，庶妹院子里的暖阁用的是地龙，根本不需要那么多银骨炭？上月她领走的炭火，足足比平日多了三倍。这三倍的数量，恰好等于你名下‘锦绣铺子’这个月急需填补的亏空数额。”
程姨娘的脸色瞬间变了。
她下意识地握紧了手中的暖手炉，指节泛白。她没想到庞婉查得如此细致，更没想到庞婉竟然直接点破了那家陪嫁铺子的秘密。
“姐姐胡说什么！”程姨娘声音拔高了几分，随即又强行压下，换上一副委屈的模样，“锦绣铺子是妾身的嫁妆，盈亏自负，与公中何干？姐姐身为正室，竟如此苛待妹妹，甚至污蔑妾身挪用公中银两，传出去，让外人怎么看庞家的体面？”
“体面？”庞婉轻笑一声，从袖中掏出那本泛黄的《炭火底账》，轻轻放在案几中央，“三妹妹想要体面，总得先让人看清这账目里的窟窿。否则，这冬至祭祖之时，祖先牌位前的供品若是少了分量，祖宗怪罪下来，这责任，恐怕不是你我能担得起的。”
春桃在一旁听得胆战心惊，偷偷看了一眼程姨娘，又看了看主子。她知道，这场交锋才刚刚开始。
程姨娘死死盯着那本底账，眼中闪过一丝慌乱，但很快又被掩饰过去。她深吸一口气，强笑道：“姐姐手中拿的是什么？看着破旧不堪，莫不是伪造的吧？若无实据，姐姐这般诬陷，妾身可要去告诉父亲评理。”
“是不是伪造，”庞婉拿起一支朱砂笔，在底账的某一页上圈出一个数字，“三妹妹不妨自己看看。这行关于‘损耗’的记录，日期是腊月十二。而那一日，正是锦绣铺子的大掌柜来府里取货的日子。你说，这炭火是如何‘受潮发霉’，却又在次日清晨，出现在了铺子的后院仓库里的？”
程姨娘瞳孔骤缩。
她当然知道那一天的情况。那天，她为了填补赌债留下的窟空，确实让人将一批本该销毁的劣质炭火，混入了正规渠道，并谎称是受潮报废。她以为做得天衣无缝，没想到庞婉竟然连这种细节都查到了。
“我……我不知道姐姐在说什么。”程姨娘声音发颤，试图后退一步，“姐姐若是执意要闹，妾身也无话可说。只是明日便是冬至祭祖，姐姐这般大张旗鼓，难道不怕惊扰了祖先安宁？”
“祖先安宁与否，取决于我们是否清白。”庞婉收起朱砂笔，目光冷冷地扫过程姨娘的脸，“三妹妹，这差额并非偶然。每月的支出，都恰好卡在铺子需要周转的时候。你以为你在做局，殊不知，你每一步都踩在我的网里。”
程姨娘咬紧牙关，胸口剧烈起伏。她恨极了庞婉这种不动声色却步步紧逼的姿态。如果此刻爆发冲突，不仅显得她心虚，更会让老爷介入，到时候她手里的管家权恐怕保不住。
她必须稳住局面。
“姐姐说得严重了。”程姨娘挤出一丝苦笑，“或许真是账房先生记错了。妾身回去后，一定好好查探一番。若是真有什么误会，妾身自会补偿公中。姐姐何必在此动怒，伤了姐妹和气？”
她说得轻巧，仿佛只要一句道歉就能抹平一切。
庞婉看着她，心中清楚，这只是暂时的妥协。程姨娘不会轻易放手，因为那笔钱已经填进了高利贷的坑里，若不继续从公中吸血，她立刻就会破产。
“和气？”庞婉淡淡说道，“三妹妹，记住，冬至祭祖之前，我要看到完整的账目核对结果。否则，这份底账，我会直接呈交老爷。”
程姨娘脸色惨白，深深看了庞婉一眼，最终冷哼一声，转身离去。狐裘扫过地面，带起一阵寒风。
祠堂里再次恢复了寂静。
春桃长舒了一口气，瘫软在地：“夫人，您刚才太险了。三姨娘要是真闹起来……”
“她不敢。”庞婉坐回太师椅，端起早已凉透的茶盏，抿了一口，“她欠了债，比我更怕事情败露。只要我抓住这一点，她就不得不低头。”
她放下茶盏，目光落在那本泛黄的底账上。
第一笔异常已经确认。但这仅仅是开始。庞婉知道，程姨娘背后还有更大的势力，那些消失的银两，不仅仅流向了陪嫁铺子，还可能流向了她从未察觉的地方。
窗外，雪越下越大。
庞婉拿起毛笔，在底账的新的一页上，郑重地写下了第一行字：
*腊月十二，黑炭三千斤，入库两千八百斤，差额二百斤。备注：疑似调包。*
墨迹未干，在昏暗的光线下，那黑色的字迹如同一个个诅咒，静静地躺在纸面上。
庞婉抬起头，望向祠堂深处供奉的祖先牌位。火光摇曳，映在她的眼底，看不出任何情绪。
为什么每月的差额，都恰好等于庶妹陪嫁铺子的租金数额？